Embora a atividade humana tenha ocorrido nos vales nebulosos e montanhosos do sul do Cáucaso por milhares de anos, a comunidade arqueológica ocidental só recentemente teve acesso a eles.
Nas últimas quatro décadas, a menor república da antiga União Soviética atraiu extraordinário interesse de acadêmicos e turistas, graças às descobertas feitas lá, incluindo o sapato mais antigo do mundo e a mais antiga instalação de vinificação, além de vestígios de uma cidade urartiana com centenas de vasos de vinho enterrados no solo. Nenhum, no entanto, é tão tentador quanto o sítio arqueológico de 4.5 hectares cujo nome é tão contestado quanto suas origens misteriosas.
A localização de Zorats Karer, também conhecida como Karahundj na linguagem local, fica na região mais ao sul da Armênia e tem visto uma série de assentamentos humanos ao longo dos milênios, desde as civilizações pré-históricas até as medievais.
É composto por uma tumba antiga e um grupo de aproximadamente 200 enormes monólitos de pedra que estão próximos. Oitenta desses monólitos apresentam orifícios característicos e bem polidos perfurados em suas bordas superiores.
Para consternação dos especialistas locais, um estudo preventivo que comparou as implicações astronômicas de Zorats Karer com as do icônico monumento Stonehenge da Inglaterra nos últimos anos chamou a atenção de todo o mundo para os monólitos.
Muitos pontos turísticos responderam à comparação marcando Zorats Karer coloquialmente como o 'Stonehenge armênio' e o debate resultante entre a comunidade científica e a cultura popular tem sido intenso.
O primeiro relato acadêmico de Zorats Karer ocorreu em 1935 pelo etnógrafo Stepan Lisitsian, que alegou que já funcionou como uma estação para manter animais. Mais tarde, na década de 1950, Marus Hasratyan descobriu um conjunto de câmaras funerárias do século 11 ao 9 aC.
Mas a primeira investigação que atraiu a atenção internacional para o complexo foi a do arqueólogo soviético Onnik Khnkikyan, que afirmou em 1984 que as 223 pedras megalíticas do complexo podem ter sido usadas, não para criação de animais, mas para observação de estrelas pré-históricas.
Ele acreditava que os buracos nas pedras, que têm cinco centímetros de diâmetro e chegam a vinte centímetros de profundidade, podem ter sido usados como telescópios antigos para observar a distância ou o céu.
Intrigada com as implicações astronômicas, a próxima série de investigações foi conduzida por uma astrofísica chamada Elma Parsamian, do Observatório Astrofísico de Byurakan, um dos principais centros astronômicos da URSS.
Ela e seus colegas observaram a posição dos buracos de acordo com um calendário astronômico e estabeleceram que vários deles se alinhavam com o nascer e o pôr do sol no dia do solstício de verão.
Ela também é a responsável por sugerir o nome Karahundj para o local, em homenagem a um vilarejo de mesmo nome a 40 quilômetros de distância. Antes de suas investigações, os moradores se referiam ao local como Ghoshun Dash, que significa 'Exército de Pedras' em turco.
O mito popular sugere que as pedras foram erguidas nos tempos antigos para comemorar os soldados mortos na guerra. Após a década de 1930, os locais fizeram a transição para a tradução armênia, Zorats Karer. Mas Karahundj, disse Parsamian, ofereceu um nome mais interessante porque Kar, significa pedra, e hundj, um sufixo peculiar que não tem significado em armênio, soa notavelmente semelhante ao 'henge' britânico.
Nos últimos anos, esse nome recebeu críticas extremas de estudiosos e, em textos científicos, o nome Zorats Karer é usado quase que exclusivamente.
Vários anos depois, um radiofísico chamado Paris Herouni realizou uma série de estudos amadores derivados de Parsamian, usando métodos telescópicos e as leis de precessão da Terra. Ele argumentou que o local realmente remonta a cerca de 5500 aC, antecedendo sua contraparte britânica em mais de quatro mil anos.
Ele foi fortemente pioneiro em uma comparação direta com Stonehenge e chegou ao ponto de traçar etimologicamente o nome Stonehenge para a palavra Karahundj, alegando que realmente tinha origens armênias. Ele também manteve correspondência com o principal estudioso da teoria do observatório de Stonehenge, Gerald Hawkins, que aprovou seu trabalho. Suas alegações foram rapidamente aceitas, e outros estudiosos que contestam veementemente sua descoberta acharam difícil refutá-las.
O problema com o rótulo “Armenian Stonehenge”, observa o arqueo-astrônomo Clive Ruggles em Ancient Astronomy: An Encyclopedia of Cosmoologies and Myth, é que as análises que identificam Stonehenge como um antigo observatório foram hoje amplamente dissipadas. Como resultado, diz ele, a pesquisa que faz comparações entre os dois sites é “menos que útil”.
Segundo o professor Pavel Avetisyan, arqueólogo da Academia Nacional de Ciências da Armênia, não há disputa científica sobre o monumento. “Os especialistas têm uma compreensão clara da área”, diz ele, “e acreditam que é um monumento multicamadas [multiuso], que requer escavação e estudo de longo prazo”.
Em 2000, ele ajudou a liderar uma equipe de pesquisadores alemães da Universidade de Munique na investigação do local. Em suas descobertas, eles também criticaram a hipótese do observatório, escrevendo: “... [A] n investigação exata do local produz outros resultados. [Zora Karer], localizada em um promontório rochoso, foi principalmente uma necrópole da Idade do Bronze Médio à Idade do Ferro. Enormes túmulos de pedra desses períodos podem ser encontrados na área.” A equipe de Avetisyan data o monumento em não mais de 2000 aC, depois de Stonehenge, e também sugeriu a possibilidade de que o local tenha servido como refúgio durante os tempos de guerra no período helenístico.
“A visão de que o monumento é um antigo observatório ou que seu nome é Karahundj é charlatanismo elementar e nada mais. Tudo isso”, diz Avetisian, “não tem nada a ver com ciência”.
Infelizmente para Avetisyan, não há muitos materiais em inglês disponíveis para ajudar ocidentais interessados a refutar falsidades sobre Zorats Karer. Richard Ney, um americano que se mudou para a Armênia em 1992, estabeleceu o Projeto de Conscientização dos Monumentos Armênios e, em 1997, escreveu o recurso inicial em inglês do site. Ele observou mais de 20 anos de idas e vindas.
Ele acredita que Karahundj está “preso entre dois ramos diferentes da ciência com visões opostas sobre como derivar fatos. Ambos são credíveis”, diz ele, “e sinto que ambos podem estar corretos, mas nunca o admitirei”.
O monumento em si é lindo e está situado em uma região da Armênia que é abençoada com belezas naturais, tornando-se uma excursão atraente para muitos turistas todos os anos, apesar de todo o debate e do que quer que você chame.
Jovens urbanos e neopagãos de Yerevan, que são conhecidos por celebrar certos solstícios lá, começaram a mostrar interesse por ele hoje. Em muitos aspectos, Zorats Karer é a prova de quão esquiva é a arqueologia, e parte de sua atração pode sempre ser o mistério.
