O passado antigo da Nova Zelândia está repleto de mistérios e intrigas. A remota ilha que abriga os maoris também abriga mais de 170 espécies de aves, das quais mais de 80% são endêmicas, o que significa que não existem mais em nenhum outro lugar do mundo. E muitas das espécies estão agora extintas. A extinção dessas aves é atribuída em grande parte ao assentamento humano e às muitas espécies invasoras que vieram com ele.
No entanto, ainda existem alguns remanescentes dessas criaturas únicas de uma era passada. Esta descoberta de uma garra de pássaro incomumente maciça de 3,300 anos da Nova Zelândia é um pequeno, mas importante lembrete de quão frágil a vida na Terra pode ser.
Mais de três décadas atrás, em 1987, os membros do New Zealand Speleological fizeram uma descoberta estranha, mas fascinante. Eles estavam atravessando os sistemas de cavernas do Monte Owen, na Nova Zelândia, quando descobriram um achado de tirar o fôlego – uma garra que parecia ter pertencido a um dinossauro. E para sua surpresa, ainda tinha músculos e tecidos de pele ligados a ele.
Mais tarde, eles descobriram que a misteriosa garra pertencia a uma espécie extinta de ave que não voava chamada moa. Nativos da Nova Zelândia, os moas, infelizmente, foram extintos cerca de 700 a 800 anos atrás.
Então, os arqueólogos postularam que a garra de moa mumificada deve ter mais de 3,300 anos após a descoberta! Estima-se que a ascendência dos Moas pode ser rastreada até o antigo supercontinente Gondwana há cerca de 80 milhões de anos.
O nome “moa” tem origem na palavra polinésia que significa ave doméstica, e o termo refere-se a um grupo de aves que inclui três famílias, seis gêneros e nove espécies.
Os tamanhos dessas espécies variaram amplamente; alguns eram mais ou menos do mesmo tamanho de um peru, enquanto outros eram consideravelmente maiores que um avestruz. As duas maiores das nove espécies tinham cerca de 12 m de altura e pesavam cerca de 3.6 kg.
O registro fóssil mostra que as aves extintas eram predominantemente herbívoras; sua dieta consistia principalmente de frutas, grama, folhas e sementes. De acordo com análises genéticas, os tinamous da América do Sul (um pássaro voador que é um grupo irmão das ratitas) eram seus parentes vivos mais próximos. No entanto, as nove espécies de moa, em contraste com todas as outras ratites, eram as únicas aves que não voavam e que não possuíam asas vestigiais.
Moas costumavam ser os maiores animais terrestres e herbívoros que dominavam as florestas da Nova Zelândia. A águia do Haast era seu único predador natural antes da chegada dos humanos.
Enquanto isso, os maoris e outros polinésios começaram a chegar à região no início de 1300. Infelizmente, não muito tempo depois que os humanos chegaram à ilha, eles foram extintos e nunca mais foram vistos. A águia do Haast também foi extinta pouco depois.
Numerosos cientistas afirmaram que a caça e a redução do habitat foram as principais causas de sua extinção. Trevor Worthy, um paleozoólogo conhecido por sua extensa pesquisa sobre moa, parece ter concordado com essa suposição.
“A conclusão inevitável é que essas aves não eram senescentes, não na velhice de sua linhagem e prestes a sair do mundo. Em vez disso, eles eram populações robustas e saudáveis quando os humanos os encontraram e os exterminaram”.
Quaisquer que tenham sido os motivos da extinção dessas espécies, que sirvam de alerta para que preservemos as espécies sobreviventes em perigo.
