O Império Bizantino é mais conhecido por suas igrejas majestosas, belos mosaicos e a preservação do conhecimento antigo. No entanto, este império também desempenhou um papel crucial na história da guerra. Em particular, os bizantinos desenvolveram um novo e avançado tipo de arma conhecida como fogo grego. Embora os historiadores ainda debatam exatamente como essa tecnologia funcionava, o resultado foi uma arma incendiária que mudou a guerra para sempre.
No início do século VI d.C., o Império Bizantino já existia como um poder pequeno, mas crescente, na região leste do Mediterrâneo. Após décadas de conflito com seus rivais sassânidas ao leste e ao norte, no entanto, as coisas estavam prestes a ficar muito piores para Constantinopla e seus habitantes - eles foram metodicamente atacados por poderosas frotas inimigas repetidamente.
Em 572 EC, uma enorme frota do arqui-inimigo de Constantinopla - o Império Persa - navegou para o Estreito de Bósforo e começou a queimar todos os navios que cruzaram seu caminho. O cerco durou dois meses até que finalmente um corajoso pescador local chamado Nicetas liderou seus companheiros pescadores na batalha contra os navios inimigos com potes cheios de líquidos inflamáveis que eles poderiam jogar em seus oponentes quando chegassem perto o suficiente, mas mantendo uma distância segura. Este momento marcou um dos muitos pontos de virada na história bizantina.
Um século depois, quando o primeiro cerco árabe de Constantinopla começou em 674-678 EC, os bizantinos defenderam a cidade com a lendária arma incendiária conhecida como “Fogo Grego”. Embora o termo “fogo grego” tenha sido amplamente usado em inglês e na maioria das outras línguas desde as Cruzadas, a substância era conhecida por uma variedade de nomes em fontes bizantinas, incluindo “fogo do mar” e “fogo líquido”.
O fogo grego foi usado principalmente para incendiar navios inimigos a uma distância segura. A capacidade da arma de queimar na água a tornava especialmente potente e distinta porque impedia que os combatentes inimigos sufocassem as chamas durante as batalhas marítimas.
É possível que o contato com a água tenha exacerbado a ferocidade das chamas. Foi dito que uma vez que o misterioso líquido começou a queimar, era impossível extingui-lo. Esta arma letal ajudou a salvar a cidade e deu ao Império Bizantino uma vantagem sobre seus inimigos por mais 500 anos.
Diz-se que os bizantinos, como os lança-chamas modernos, construíram bocais ou sifões nas frentes de alguns de seus navios para derramar fogo grego em navios inimigos. Para piorar a situação, o fogo grego era uma mistura líquida que grudava em qualquer coisa com a qual entrasse em contato, fosse um navio ou carne humana.
O fogo grego era eficaz e aterrorizante. Dizia-se que fazia um rugido alto e muita fumaça, semelhante à respiração de um dragão.
Kallinikos de Heliópolis é creditado com a invenção do fogo grego no século VII. Segundo a lenda, Kallinikos experimentou vários materiais antes de escolher a combinação perfeita para uma arma incendiária. A fórmula foi então dada ao imperador bizantino.
Por causa de seu potencial devastador, a fórmula da arma era um conhecimento bem guardado. Era conhecido apenas pela família Kallinikos e pelos governantes bizantinos e foi transmitido de geração em geração.
Mesmo quando os oponentes obtiveram o fogo grego, eles não conseguiram replicar a tecnologia, demonstrando a eficácia dessa tática. No entanto, é também por isso que o método de produção do fogo grego acabou sendo esquecido pela história.
Os bizantinos compartimentavam o processo de confecção do fogo grego para que cada pessoa envolvida soubesse apenas fazer a porção específica da receita pela qual era responsável. O sistema foi projetado para evitar que qualquer pessoa conheça a receita inteira.
A princesa bizantina e historiadora Anna Komnene (1083-1153 dC), com base em referências em manuais militares bizantinos, fornece uma descrição parcial da receita para o fogo grego em seu livro The Alexiad:
“Este fogo é feito pelas seguintes artes: Do pinheiro e de certas árvores perenes, a resina inflamável é coletada. Este é esfregado com enxofre e colocado em tubos de junco, e é soprado por homens que o utilizam com respiração violenta e contínua. Então, dessa maneira, encontra o fogo na ponta e pega luz e cai como um redemoinho de fogo sobre os rostos dos inimigos.”
Embora pareça ser uma parte importante da receita, esta receita histórica está incompleta. Os cientistas modernos poderiam facilmente criar algo que se parecesse com o fogo grego e tivesse as mesmas propriedades, mas nunca saberíamos se os bizantinos usaram a mesma fórmula.
Como a maioria dos aspectos da tecnologia militar bizantina, os detalhes precisos da implantação do fogo grego durante o cerco de Constantinopla são mal registrados e sujeitos a interpretações conflitantes por historiadores modernos.
A natureza exata do fogo grego é contestada, com sugestões que incluem alguma forma de composto incendiário à base de enxofre, uma substância/nafta inflamável à base de petróleo ou uma substância inflamável líquida em aerossol. Seja qual for o caso, o fogo grego foi usado principalmente como uma poderosa arma naval e foi muito eficaz em seu tempo.
