Na década de 1850, arqueólogos em Kuyunjik, no Iraque, descobriram um tesouro de tabuletas de argila inscritas com texto do século VII aC. Os antigos “livros” pertenciam a Assurbanipal, que governou o antigo reino da Assíria de 668 aC a cerca de 630 aC. Ele foi o último grande rei do Império Neo-Assírio.
Entre os mais de 30,000 escritos (tábuas cuneiformes) estavam textos históricos, documentos administrativos e jurídicos (sobre correspondências e compromissos estrangeiros, declarações aristocráticas e assuntos financeiros), tratados médicos, "mágico" manuscritos e obras literárias, incluindo o “Epopeia de Gilgamesh”. O resto era sobre adivinhações, presságios, encantamentos e hinos a vários deuses.
A biblioteca foi criada para a família real e continha a coleção pessoal do rei, mas também foi aberta a sacerdotes e estudiosos respeitados. A biblioteca recebeu o nome do rei Assurbanipal.
Os textos têm “importância sem paralelo” no estudo das culturas antigas do Oriente Próximo, segundo o Museu Britânico, onde estão atualmente abrigadas muitas peças da Biblioteca de Assurbanipal.
A biblioteca foi construída no atual norte do Iraque, perto da cidade de Mosul. Os materiais da biblioteca foram descobertos por Sir Austen Henry Layard, um viajante inglês e arqueólogo, no sítio arqueológico de Kouyunjik, Nínive.
Segundo algumas teorias, a Biblioteca de Alexandria foi inspirado na Biblioteca de Assurbanipal. Alexandre, o Grande, se divertiu com isso e queria criar um em seu reino. Ele iniciou o projeto que foi concluído por Ptolomeu após a morte de Alexandre.
A maioria dos textos foi escrita principalmente em acadiano na escrita cuneiforme, enquanto outros foram escritos em assírio. Grande parte do material original foi danificado e impossível de reconstruir. Muitas das tabuletas e pranchetas são fragmentos severamente danificados.
Assurbanipal também era um excelente matemático e um dos poucos reis que eram capazes de ler a escrita cuneiforme tanto em acadiano quanto em sumério. Em um texto, ele havia afirmado:
“Eu, Assurbanipal dentro (do palácio), cuidei da sabedoria de Nebo, de todas as tábuas inscritas e de barro, de seus mistérios e dificuldades que resolvi.”
Outra inscrição em um dos textos adverte que se alguém roubar seus tabletes (da biblioteca), os deuses “lançá-lo para baixo” e “apagar seu nome, sua semente, na terra”.
Além da obra-prima “Epopeia de Gilgamesh”, o mito de Adapa, o mito da criação babilônico “Enuma Elis,” e histórias como “O Pobre Homem de Nippur” estavam entre os épicos e mitos importantes recuperados da Biblioteca de Assurbanipal.
Os historiadores concluíram que a biblioteca histórica queimou em um incêndio durante 612 aC, quando Nínive foi destruída. No entanto, no fogo foram incrivelmente preservadas as tábuas pelos próximos dois milênios até sua redescoberta em 1849.
