A maioria dos lares no mundo hoje tem geladeiras, mas a necessidade de manter os alimentos em temperaturas mais baixas não é novidade. As pessoas coletavam gelo e neve já em 1,000 aC e há evidências escritas de que os antigos chineses, judeus, gregos e romanos costumavam fazer isso. Mas o que as pessoas que viviam em desertos fizeram? Alguns deles, como os persas, construíram um mecanismo avançado para esse propósito específico.
Por volta de 400 aC, os engenheiros persas haviam dominado a técnica de armazenar gelo no meio do verão no deserto. O gelo era trazido durante os invernos de montanhas próximas em grandes quantidades e armazenado em seus próprios freezers chamados Yakhchal, ou poço de gelo.
Esses refrigeradores antigos eram usados principalmente para armazenar gelo para uso no verão, bem como para armazenamento de alimentos, no clima quente e seco do deserto do Irã. O gelo também era usado para resfriar guloseimas para a realeza durante os dias quentes de verão e para fazer faloodeh, a tradicional sobremesa congelada persa.
Acima do solo, a estrutura é composta por uma grande cúpula de tijolos de barro, muitas vezes chegando a 60 pés. Abaixo estão grandes espaços subterrâneos, até 5000 metros cúbicos, com um espaço de armazenamento profundo. O espaço muitas vezes tinha acesso a um Qanat (um sistema conduzido por canais de água das montanhas), ou coletor de vento e muitas vezes continha um sistema de coletores de vento que poderia facilmente trazer temperaturas dentro do espaço para níveis frígidos nos dias de verão.
Os Yakhchal têm grossas paredes de tijolos de barro com até dois metros de espessura na base, feitas de uma argamassa especial chamada argamassa especial chamada sārooj, composta de areia, argila, clara de ovo, cal, pêlo de cabra e cinzas em proporções específicas, que atua como isolante. Esta mistura foi pensada para ser completamente impenetrável à água.
O isolamento maciço e as águas de resfriamento contínuas que descem em espiral mantêm o gelo armazenado lá no inverno congelado durante todo o verão. Essas casas de gelo usadas nas cidades do deserto da antiguidade têm uma trincheira na parte inferior para capturar o que a água derrete do gelo e permitir que ela congele novamente durante as noites frias do deserto. O gelo é quebrado e movido para cavernas profundas no solo. À medida que mais água entra na vala, o processo se repete.
Isfahan tinha muitos yakhchals e alguns deles eram para uso privado. As lojas preservavam sorvetes e frutas com gelo e enormes pedaços de gelo eram carregados por burros e vendidos em todos os lugares. O gelo também podia ser comprado no bazar ou diretamente do edifício yakhchal. Yakhchals foram os precursores dos modernos sistemas de armazenamento de energia térmica.
Alguns desses edifícios foram construídos tão bem que alguns deles permanecem até hoje. Um dos Yakhchals que ainda existe hoje está em Kerman, capital da província de Kerman, Irã. Tem cerca de dezoito metros de altura. Mas é um dos raros yakhchals sobreviventes.
Com o tempo, eles foram substituídos por modernos refrigeradores, freezers e condicionadores de ar elétricos por muitas razões diferentes, como acessibilidade, praticidade e muitos problemas de risco à saúde. Além disso, as tempestades do deserto erodiram muitos edifícios de Yakhchal, especialmente os que estavam a céu aberto nas regiões desérticas.
