Um estudo publicado recentemente foi baseado em uma análise de rochas que têm 518 milhões de anos e contêm a mais antiga coleção de fósseis que os cientistas têm atualmente registrados. De acordo com o estudo, os ancestrais de muitas criaturas vivas hoje podem ter vivido mais de 500 milhões de anos atrás na China moderna.
Em Yunnan, sudoeste da China, os cientistas descobriram um dos mais antigos agrupamentos de fósseis de animais agora conhecidos pela ciência, contendo os restos de mais de 250 espécies.
É um registro importante da Explosão cambriana, que viu a rápida disseminação de espécies bilaterais – criaturas que, como animais e humanos modernos, possuíam simetria como embriões, o que significa que tinham um lado esquerdo e direito que são imagens espelhadas um do outro.
Os fósseis descobertos na Biota de Chengjiang de 518 milhões de anos incluem vermes, artrópodes (ancestrais de camarões vivos, insetos, aranhas e escorpiões) e até mesmo os primeiros vertebrados (ancestrais de peixes, anfíbios, répteis, pássaros e mamíferos) . As descobertas do estudo recente revelaram pela primeira vez que este ambiente era um delta marinho raso que era rico em nutrientes e foi impactado por inundações de tempestades.
Embora a área esteja atualmente em terra na província montanhosa de Yunnan, a equipe examinou amostras de núcleos de rochas que revelaram evidências de correntes marinhas no ambiente que existiam no passado.
“A Explosão Cambriana agora é universalmente aceita como um evento evolutivo rápido genuíno, mas os fatores causais para esse evento têm sido debatidos há muito tempo, com hipóteses sobre gatilhos ambientais, genéticos ou ecológicos”. disse o autor sênior Dr. Xiaoya Ma, um paleobiólogo da Universidade de Exeter e da Universidade de Yunnan.
“A descoberta de um ambiente deltaico lançou uma nova luz sobre a compreensão dos possíveis fatores causais para o florescimento dessas comunidades marinhas bilaterais dominadas por animais cambrianos e sua excepcional preservação de tecidos moles.”
“Os estressores ambientais instáveis também podem contribuir para a radiação adaptativa desses primeiros animais”.
O co-autor principal Farid Saleh, da Universidade de Yunnan, disse: “Podemos ver pela associação de numerosos fluxos sedimentares que o ambiente que hospeda a Biota de Chengjiang era complexo e certamente mais raso do que o que foi sugerido anteriormente na literatura para comunidades animais semelhantes”.
Changshi Qi, outro autor co-líder e geoquímico da Universidade de Yunnan, acrescentou: “Nossa pesquisa mostra que a Biota de Chengjiang vivia principalmente em um ambiente deltaico de águas rasas bem oxigenado.”
“As inundações de tempestades transportaram esses organismos para os ambientes adjacentes com deficiência de oxigênio, levando à preservação excepcional que vemos hoje”.
O co-autor Luis Buatois, paleontólogo e sedimentologista da Universidade de Saskatchewan, disse: “A Biota de Chengjiang, como é o caso de faunas semelhantes descritas em outros lugares, é preservada em depósitos de grãos finos.”
“Nossa compreensão de como esses sedimentos lamacentos foram depositados mudou drasticamente nos últimos 15 anos.”
“A aplicação desse conhecimento recentemente adquirido ao estudo de depósitos fossilíferos de preservação excepcional mudará drasticamente nossa compreensão de como e onde esses sedimentos se acumularam.”
Os resultados da pesquisa são significativos porque indicam que a maioria das espécies primitivas foi capaz de se adaptar a ambientes desafiadores, como flutuações de salinidade e grandes volumes de deposição de sedimentos.
Isso contradiz os achados de estudos anteriores, que sugeriam que animais com características idênticas colonizavam águas mais profundas e ambientes marinhos com maior estabilidade.
“É difícil acreditar que esses animais foram capazes de lidar com um ambiente tão estressante”, disse. disse M. Gabriela Mángano, paleontóloga da Universidade de Saskatchewan, que estudou outros locais conhecidos de preservação excepcional no Canadá, Marrocos e Groenlândia.
Maximiliano Paz, pós-doutorando da Universidade de Saskatchewan, especializado em sistemas refinados, acrescentou: “O acesso a núcleos de sedimentos nos permitiu ver detalhes na rocha que são comumente difíceis de apreciar nos afloramentos intemperizados da área de Chengjiang.”
O artigo, publicado na revista Nature Communications, é intitulado: “A Biota de Chengjiang habitava um ambiente deltaico”
