Os cientistas Pense que os sinais de radar que sugerem a presença de lagos subterrâneos localizados nas profundezas da superfície podem estar emergindo de argilas, e não de água.
A busca pela vida no planeta vermelho
A busca por vida além da órbita da Terra tornou-se uma das maiores obsessões dos astrônomos e acredita-se que Marte seja o local mais privilegiado para tal descoberta. A vida floresce na presença de água e estudos recentes despertaram o interesse global ao sugerir a existência de lagos subterrâneos no Planeta Vermelho.
Agora, alguns cientistas pensam que os sinais de radar que sugeriam a presença de água nesses lagos localizados nas profundezas da superfície podem estar emergindo de argilas, e não de água. Três artigos publicados ao longo do mês passado ofereceram novos insights sobre os sinais de mistério, secando a hipótese dos lagos.
Em 2018, uma equipe liderada por Roberto Orosei, do Istituto Nazionale di Astrofisica da Itália, anunciou evidências sugerindo a existência de lagos subterrâneos bem abaixo da calota polar no pólo sul de Marte. A equipe estudou dados de um instrumento de radar a bordo do orbitador Mars Express da Agência Espacial Européia (ESA), que mostrava sinais brilhantes abaixo da calota polar. Esses sinais podem ser interpretados como água líquida, argumentaram os cientistas.
O orbitador usava sinais de radar para penetrar rochas e gelo, que mudavam à medida que eram refletidos em diferentes materiais. No entanto, pesquisadores, após conduzirem testes em um laboratório frio, agora estão sugerindo que os sinais não vinham da água.
Muito frio para lagos
Os pesquisadores agora dizem que muitos desses lagos podem estar em áreas muito frias para que a água permaneça em estado líquido. Aditya R Khuller e Jeffrey J Plaut do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa (JPL) analisaram 44,000 ecos de radar da base da calota polar ao longo de 15 anos de observações. Eles encontraram muitos desses sinais em áreas próximas à superfície, onde deveria estar muito frio para que a água permanecesse na forma líquida.
Duas equipes separadas analisaram ainda mais os dados para determinar se algo mais poderia estar produzindo esses sinais. Enquanto Carver Bierson da ASU concluía um estudo teórico sugerindo vários materiais possíveis que poderiam causar os sinais, incluindo argilas, Isaac Smith da Universidade de York mediu as propriedades das esmectitas, um grupo de argilas presentes em todo Marte.
Argila, não água
Smith colocou várias amostras de esmectita, que parecem rochas comuns, mas foram formadas por água líquida há muito tempo, em um cilindro projetado para medir como os sinais de radar interagiriam com elas. Ele então os encharcou com nitrogênio líquido, congelando-os a menos 50 graus Celsius, perto das temperaturas observadas no pólo sul marciano. Uma vez congeladas, as amostras de rocha combinaram perfeitamente com as observações de radar feitas pelo orbitador de Marte da ESA.
A equipe então procurou a presença dessa argila em Marte usando o MRO, que carrega um mapeador mineral chamado Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer. Eles encontraram esmectitas espalhadas nas proximidades da calota polar do pólo sul. “A equipe de Smith demonstrou que a esmectita congelada pode fazer os reflexos sem a necessidade de nenhuma quantidade incomum de sal ou calor e que eles estão presentes no pólo sul”, disse o JPL.
Não é a primeira dessas reivindicações
A hipótese do lago subsuperficial não é a primeira a ter atraído globos oculares globais. Em 2015, o Mars Reconnaissance Orbiter da NASA encontrou o que parecia ser faixas de areia úmida descendo encostas, um fenômeno chamado "linhas de encostas recorrentes". Os pesquisadores detectaram assinaturas de minerais hidratados em encostas onde estrias misteriosas foram vistas no Planeta Vermelho. Essas listras escuras pareciam diminuir e fluir com o tempo.
No entanto, observações repetidas, usando a câmera High-Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) da espaçonave, mostraram fluxos granulares, onde grãos de areia e poeira deslizam morro abaixo para formar faixas escuras, ao invés do solo sendo escurecido pela infiltração de água. O fenômeno existia apenas em encostas íngremes o suficiente para que os grãos secos descessem da mesma forma que em faces de dunas ativas.
Embora seja impossível confirmar quais são os sinais brilhantes do radar sem pousar no pólo sul de Marte, os últimos estudos ofereceram explicações plausíveis que são mais lógicas do que água em estado líquido.
