As anãs vermelhas são as estrelas mais comuns em nossa galáxia. Menores e mais frios que o Sol, seu número alto significa que muitos dos planetas semelhantes à Terra encontrados até agora pelos cientistas estão na órbita de um deles. O problema é que, para manter temperaturas que permitam a existência de água líquida, condição essencial para a vida, esses planetas têm que orbitar muito perto de suas estrelas, muito mais, na verdade, do que a Terra o faz ao Sol.
A desvantagem é que as anãs vermelhas são capazes de gerar chamas intensas, muito mais violentas e enérgicas do que as lançadas por nosso Sol relativamente pacífico, e isso fez com que os cientistas duvidassem de sua capacidade de hospedar planetas capazes de sustentar vida.
Como os flares afetam?
Não é segredo que, em grande medida, a vida na Terra depende da energia de sua estrela para existir. O que não significa que às vezes, como fazem todas as estrelas, o Sol traz à tona sua genialidade e nos envia fortes chamas que têm o potencial de inutilizar nossas usinas de energia e redes de telecomunicações. Apesar disso, o Sol é relativamente fraco em comparação com outras estrelas. E entre as mais violentas estão, precisamente, as anãs vermelhas.
Agora, uma equipe de pesquisadores estudou como a atividade dessas chamas pode afetar as atmosferas e a capacidade de sustentar a vida de planetas semelhantes ao nosso que orbitam em torno de estrelas de baixa massa. Eles apresentaram suas descobertas na quarta-feira no 235ª reunião da American Astronomical Society em Honolulu. O trabalho acaba de ser publicado em Astronomia da Natureza.
Nas palavras de Allison Youngblood, astrônoma da Universidade do Colorado em Boulder e co-autora do estudo, “Nosso Sol é um gigante silencioso. É mais velha e não tão ativa quanto as estrelas menores e mais jovens. Além disso, a Terra tem um escudo magnético poderoso que desvia a maioria dos ventos nocivos do sol. O resultado é um planeta, nosso, repleto de vida. ”
Mas para planetas que orbitam anãs vermelhas, a situação é muito diferente. Na verdade, sabemos que as erupções solares e as ejeções de massa coronal associadas, emitidas por essas estrelas, podem ser muito prejudiciais para as perspectivas de vida nesses mundos, muitos dos quais também não têm escudos magnéticos. Na verdade, de acordo com os autores, esses eventos têm uma profunda influência na habitabilidade dos planetas.
Eventuais erupções e respingos ao longo do tempo (como acontece com o Sol) não são um problema. Mas em muitas anãs vermelhas, essa atividade é praticamente contínua, com erupções freqüentes e prolongadas. No estudo, diz Howard Chen da Northwestern University e o primeiro autor do artigo, “Comparamos a química atmosférica de planetas que experimentam erupções frequentes com planetas que não sofrem erupções. A química atmosférica de longo prazo é muito diferente. As explosões contínuas, com efeito, empurram a composição atmosférica de um planeta para um novo equilíbrio químico. ”
Uma esperança de vida
A camada de ozônio na atmosfera, que protege um planeta da radiação ultravioleta prejudicial, pode ser destruída por uma intensa atividade de chamas. No entanto, durante o estudo, os pesquisadores ficaram surpresos: em alguns casos, o ozônio realmente persistiu, apesar das chamas.
Nas palavras de Daniel Horton, principal autor da pesquisa, “Descobrimos que as erupções estelares podem não excluir a existência de vida. Em alguns casos, a queima não destrói todo o ozônio atmosférico. A vida na superfície ainda pode ter uma chance de lutar. ”
Outro lado positivo do estudo é a descoberta de que a análise de explosões solares pode ajudar na busca por vida. Na verdade, os flares podem facilitar a detecção de alguns gases que são biomarcadores. Os pesquisadores descobriram, por exemplo, que uma explosão estelar pode evidenciar a presença de gases como ácido nítrico, dióxido de nitro e óxido de nitrogênio, que podem ser gerados por processos biológicos e, portanto, indicar a presença de vida.
“Fenômenos do clima espacial”, diz Chen, “são frequentemente vistos como um risco para a habitabilidade. Mas nosso estudo mostrou quantitativamente que esses fenômenos podem nos ajudar a detectar assinaturas de gás importantes que podem significar processos biológicos. ”
