Mens menneskelig aktivitet har pågått i de tåkete og kuperte dalene i Sør-Kaukasus i tusenvis av år, har det vestlige arkeologiske samfunnet først i det siste fått tilgang til dem.
I løpet av de siste fire tiårene har den minste republikken i det tidligere Sovjetunionen tiltrukket seg ekstraordinær interesse fra både akademikere og turister takket være funn gjort der, inkludert den eldste skoen i verden og det eldste vinproduksjonsanlegget, samt spor etter en by i Urart. med hundrevis av vinholdekar nedgravd i bakken. Ingen er imidlertid så fristende som det 4.5 hektar store arkeologiske området hvis navn er like omstridt som dets mystiske opprinnelse.
Plasseringen til Zorats Karer, også kjent som Karahundj på lokalt språk, er i den sørligste regionen av Armenia og har sett en rekke menneskelige bosetninger gjennom årtusenene, fra forhistoriske til middelalderske sivilisasjoner.
Den består av en gammel grav og en gruppe på omtrent 200 enorme steinmonolitter som er like i nærheten. Åtti av disse monolittene har karakteristiske, godt polerte hull boret mot de øvre kantene.
Til lokale eksperters forferdelse har en forebyggende studie som sammenlignet Zorats Karers astronomiske implikasjoner med de av Englands ikoniske Stonehenge-monument de siste årene trukket oppmerksomhet fra hele verden til monolittene.
Mange turiststeder reagerte på sammenligningen ved å stemple Zorats Karer i daglig tale som den "armenske Stonehenge", og den resulterende debatten mellom det vitenskapelige samfunnet og populærkulturen har vært heftig.
Den første vitenskapelige beretningen om Zorats Karer fant sted i 1935 av etnografen Stepan Lisitsian, som påsto at den en gang fungerte som en stasjon for å holde dyr. Senere, på 1950-tallet, oppdaget Marus Hasratyan et sett med gravkamre fra 11- til 9-tallet fvt.
Men den første undersøkelsen som fikk internasjonal oppmerksomhet til komplekset var den av den sovjetiske arkeologen Onnik Khnkikyan, som i 1984 hevdet at de 223 megalittsteinene i komplekset kan ha blitt brukt, ikke til dyrehold, men i stedet for forhistorisk stjernekikking.
Han trodde hullene på steinene, som er to tommer i diameter og går opp til tjue tommer dype, kan ha blitt brukt som tidlige teleskoper for å se ut i det fjerne eller på himmelen.
Den neste serien med undersøkelser ble fascinert av de astronomiske implikasjonene og ble utført av en astrofysiker ved navn Elma Parsamian fra Byurakan Astrophysical Observatory, et av de viktigste astronomisentrene i USSR.
Hun og kollegene hennes observerte plasseringen av hullene i henhold til en astronomisk kalender og konstaterte at flere av dem stemte med soloppgangen og solnedgangen på dagen for sommersolverv.
Hun er også ansvarlig for å foreslå navnet Karahundj for stedet, etter en landsby 40 km unna med samme navn. Før hennes undersøkelser omtalte lokalbefolkningen stedet som Ghoshun Dash, som betydde 'Army of Stones' på turkisk.
Folkemyten antyder at steinene ble reist i antikken for å minnes soldater drept i krig. Etter 1930-årene gikk lokalbefolkningen over til den armenske oversettelsen, Zorats Karer. Men Karahundj, sa Parsamian, ga et mer interessant navn fordi Kar betyr stein, og hundj, et særegent suffiks som ikke har noen betydning på armensk, høres bemerkelsesverdig likt ut på den britiske 'henge'.
De siste årene har dette navnet fått ekstrem kritikk fra forskere og i vitenskapelige tekster brukes navnet Zorats Karer nesten utelukkende.
Flere år senere utførte en radiofysiker ved navn Paris Herouni en serie amatørstudier som forgrenet seg fra Parsamians, ved å bruke teleskopiske metoder og jordens presesjonslover. Han hevdet at stedet faktisk dateres tilbake til rundt 5500 f.Kr., før dets britiske motstykke med over fire tusen år.
Han var sterkt pioner for en direkte sammenligning med Stonehenge og gikk til og med så langt som etymologisk spore navnet Stonehenge til ordet Karahundj, og hevdet at det virkelig hadde armensk opprinnelse. Han var også i korrespondanse med den ledende forskeren innen Stonehenge-observatorieteorien, Gerald Hawkins, som godkjente arbeidet hans. Påstandene hans ble raskt oppfattet, og andre forskere som sterkt bestrider funnene hans, har funnet dem vanskelige å fordrive.
Problemet med den "armenske Stonehenge"-etiketten, bemerker arkeo-astronomen Clive Ruggles in Ancient Astronomy: An Encyclopedia of Cosmologies and Myth, er at analyser som identifiserer Stonehenge som et eldgammelt observatorium i dag stort sett har blitt fordrevet. Som et resultat, sier han, er forskningen som sammenligner de to nettstedene "mindre enn nyttig."
Ifølge professor Pavel Avetisyan, en arkeolog ved National Academy of Sciences i Armenia, er det ingen vitenskapelig strid om monumentet. "Eksperter har en klar forståelse av området," sier han, "og tror at det er et flerlags [flerbruk] monument, som krever langsiktig utgraving og studier."
I 2000 var han med på å lede et team av tyske forskere fra Universitetet i München i å undersøke stedet. I funnene sine kritiserte de også observatoriehypotesen og skrev: "... En nøyaktig undersøkelse av stedet gir andre resultater. [Zora Karer], som ligger på en steinete odde, var hovedsakelig en nekropolis fra middels bronsealder til jernalder. Enorme steingraver fra disse periodene finnes i området.» Avetisyans team daterer monumentet til ikke eldre enn 2000 fvt, etter Stonehenge, og foreslo også muligheten for at stedet fungerte som et tilfluktssted under krigstider i den hellenistiske perioden.
«Oppfatningen om at monumentet er et eldgammelt observatorium eller at det heter Karahundj er elementær sjarlatanisme, og ingenting annet. Alt dette," sier Avetisian, "har ingenting med vitenskap å gjøre."
Dessverre for Avetisyan er det ikke mye engelskspråklig materiale tilgjengelig for å hjelpe interesserte vestlige mennesker med å tilbakevise usannheter om Zorats Karer. Richard Ney, en amerikaner som flyttet til Armenia i 1992, etablerte Armenian Monuments Awareness Project, og i 1997 skrev han nettstedets første engelskspråklige ressurs. Han har observert mer enn 20 år frem og tilbake.
Han mener Karahundj er "fanget mellom to forskjellige grener av vitenskapen med motsatte syn på hvordan man kan utlede fakta. Begge er troverdige," sier han, "og jeg føler at begge kan være riktige, men vil aldri innrømme det."
Selve monumentet er nydelig og ligger i en region i Armenia som er velsignet med naturlig skjønnhet, noe som gjør det til en forlokkende utflukt for mange turister hvert år, til tross for all debatt og hva du ender opp med å kalle det.
Unge urbanitter og ny-hedninger fra Jerevan, som er kjent for å feire visse solverv der, har til og med begynt å vise interesse for det i dag. På mange måter er Zorats Karer et bevis på hvor unnvikende arkeologi er, og en del av attraksjonen kan alltid være mysteriet.
