Når det kommer til skapninger som har delt denne planeten med oss i årtusener, er denne lille ormen sannsynligvis djevelen du ikke kjenner. I 2008 undersøkte forskere fra universitetene i Ghent (Belgia) og Princeton (England) tilstedeværelsen av bakteriesamfunn i de sørafrikanske gullgruvene da de oppdaget noe helt uventet.
En og en halv kilometer dyp, hvor overlevelsen av encellede organismer bare ble antatt mulig, dukket det opp komplekse skapninger som de med rette kalte "Djevelorm" (forskere kalte det “Halicephalobus Mephisto”, til ære for Mephistopheles, en underjordisk demon fra den middelalderske tyske legenden Faust). Forskerne var lamslått. Denne lille halvmillimeter lange nematoden tålte temperaturer over 40ºC, nesten fravær av oksygen og store mengder metan. Den lever faktisk i helvete og ser ikke ut til å bry seg.
Det var et tiår siden. Nå har amerikanske universiteters forskere sekvensert genomet til denne unike ormen. Resultatene, publisert i tidsskriftet "Naturkommunikasjon", har gitt ledetråder om hvordan kroppen din tilpasser seg disse dødelige miljøforholdene. I tillegg, ifølge forfatterne, kan denne kunnskapen hjelpe mennesker med å tilpasse seg et varmere klima i fremtiden.
Djevelormen er det dypeste levende dyret som noen gang er funnet og det første underjordiske som har genomet sekvensert. Dette "Strekkode" avslørte hvordan dyret koder for et uvanlig stort antall varmesjokkproteiner kjent som Hsp70, noe som er bemerkelsesverdig fordi mange nematodearter hvis genom er sekvensert ikke avslører et så stort antall. Hsp70 er et godt studert gen som eksisterer i alle former for liv og gjenoppretter cellulær helse på grunn av varmeskader.
Gen kopier
Mange av Hsp70 -genene i djevelormgenomet var kopier av seg selv. Genomet har også ytterligere kopier av AIG1 -genene, kjente celleoverlevelsesgener hos planter og dyr. Mer forskning vil være nødvendig, men John Bracht, assisterende professor i biologi ved American University som ledet genomets sekvenseringsprosjekt, mener at tilstedeværelsen av kopier av genet betyr evolusjonær tilpasning av ormen.
“Djevelormen kan ikke stikke av; det er under jorden, " Bracht forklarer i en pressemelding. "Det har ikke noe annet valg enn å tilpasse seg eller dø. Vi foreslår at når et dyr ikke kan slippe unna intens varme, begynner det å lage flere kopier av disse to genene for å overleve. ”
Ved å skanne andre genomer identifiserte Bracht andre tilfeller der de samme to genfamiliene, Hsp70 og AIG1, utvides. Dyrene han identifiserte er muslinger, en gruppe bløtdyr som inkluderer muslinger, østers og blåskjell. De er tilpasset varme som djevelens orm. Dette antyder at mønsteret identifisert i den sørafrikanske skapningen kan strekke seg ytterligere til andre organismer som ikke kan unnslippe miljøvarme.
Utenomjordisk forbindelse
For nesten ti år siden var djevelormen ukjent. Det er nå et emne for studier i vitenskapslaboratorier, inkludert Bracht's. Da Bracht tok ham med på college, husker han at han fortalte studentene sine at romvesener hadde landet. Metaforen er ikke en overdrivelse. NASA støtter ormforskning, slik at den kan lære forskere om jakten på liv utenfor Jorden.
"En del av dette arbeidet innebærer søk etter" biosignaturer ": stabile kjemiske spor etterlatt av levende ting. Vi fokuserer på en allestedsnærværende biosignatur av organisk liv, genomisk DNA, hentet fra et dyr som en gang har tilpasset seg et miljø som anses ubeboelig for komplekst liv: dypt under jorden, ” sier Bracht. "Det er arbeid som kan få oss til å utvide jakten på utenomjordisk liv til de dype underjordiske områdene av" ubeboelige "eksoplaneter," han legger til.
