Røde dverger er de vanligste stjernene i galaksen vår. Mindre og kjøligere enn solen betyr det høye antallet at mange av de jordlignende planetene som forskere hittil har funnet i bane rundt en av dem. Problemet er at for å opprettholde temperaturer som tillater eksistensen av flytende vann, en vesentlig betingelse for livet, må disse planetene gå i bane veldig nær stjernene sine, mye mer, faktisk, enn jorden gjør mot solen.
Ulempen er at røde dverger er i stand til å generere intense bluss, mye mer voldelige og energiske enn de som ble lansert av vår relativt fredelige sol, og det har fått forskere til å tvile på deres evne til å være vert for planeter som er i stand til å opprettholde liv.
Hvordan påvirker bluss?
Det er ingen hemmelighet at livet i stor grad avhenger av energien til stjernen for å eksistere. Det betyr ikke at noen ganger, som alle stjerner gjør, får solen frem sitt geni og sender oss sterke bluss som har potensial til å gjøre våre kraftverk og telekommunikasjonsnett ubrukelige. Til tross for dette er solen relativt svak sammenlignet med andre stjerner. Og blant de mest voldelige er nettopp de røde dvergene.
Nå har et team av forskere studert hvordan aktiviteten til disse blussene kan påvirke atmosfærer og evnen til å støtte livet til planeter som ligner vårt som kretser rundt lavmassestjerner. De presenterte sine funn onsdag på 235. møte i American Astronomical Society i Honolulu. Verket har nettopp blitt publisert i Naturstjernen.
Med ordene til Allison Youngblood, en astronom ved University of Colorado i Boulder og en medforfatter av studien, “Solen vår er en stille kjempe. Den er eldre og ikke så aktiv som de mindre, yngre stjernene. I tillegg har jorden et kraftig magnetisk skjold som avleder de fleste skadelige vindene fra solen. Resultatet er en planet, vår, som vrimler av liv. ”
Men for planeter som går i bane rundt røde dverger, er situasjonen veldig annerledes. Faktisk vet vi at solblussene og tilhørende koronale masseutstøtninger fra disse stjernene kan være svært skadelige for utsiktene for liv i disse verdenene, hvorav mange heller ikke har magnetiske skjold. Ifølge forfatterne har disse hendelsene en dyp innflytelse på planetenes beboelighet.
Eventuelle bluss og sprut over tid (som det skjer med solen) er ikke et problem. Men hos mange røde dverger er denne aktiviteten praktisk talt kontinuerlig, med hyppige og langvarige bluss. I studien, sier Howard Chen fra Northwestern University og den første forfatteren av papiret, "Vi sammenlignet den atmosfæriske kjemi av planeter som opplever hyppige bluss med planeter som ikke opplever bluss. Langsiktig atmosfærisk kjemi er veldig forskjellig. De kontinuerlige blussene presser faktisk den atmosfæriske sammensetningen av en planet til en ny kjemisk likevekt. ”
Et håp for livet
Ozonlaget i atmosfæren, som beskytter en planet mot skadelig ultrafiolett stråling, kan ødelegges av intens blussaktivitet. Under studien ble forskerne imidlertid overrasket: i noen tilfeller vedvarte ozon til tross for blussene.
Med ordene til Daniel Horton, hovedforfatter av forskningen, "Vi har oppdaget at stjernevakninger ikke kan utelukke eksistensen av liv. I noen tilfeller tærer ikke brenning på alt atmosfærisk ozon. Livet på overflaten kan fortsatt ha en sjanse til å kjempe. ”
En annen positiv side av studien er oppdagelsen av at analysen av solfakkel kan hjelpe i jakten på liv. Faktisk kan bluss gjøre det lettere å oppdage noen gasser som er biomarkører. Forskerne fant for eksempel at en fantastisk fakkel kan markere tilstedeværelsen av gasser som salpetersyre, lystgass og lystgass, som kan genereres av biologiske prosesser og derfor indikerer tilstedeværelse av liv.
"Romværsfenomener," sier Chen, "blir ofte sett på som et ansvar for beboelighet. Men vår studie viste kvantitativt at disse fenomenene kan hjelpe oss med å oppdage viktige gassunderskrifter som kan betegne biologiske prosesser. ”
