Het uitsterven van dinosaurussen was een catastrofale gebeurtenis die nog steeds in mysterie gehuld is. Maar wat nog fascinerender is, is wat er gebeurde na het uitsterven. Het blijkt dat de zoogdieren die de inslag overleefden in de nasleep floreerden, vooral een groep neushoornachtige paardenverwanten.
Ze groeiden snel uit tot enorme afmetingen en werden bekend als "donderbeesten". Hoe is dit zo snel gegaan? Het antwoord ligt in een evolutionaire blikseminslag die plaatsvond in het dierenrijk na de asteroïde-inslag, volgens een nieuwe studie gepubliceerd op 11 mei in de tijdschrift Wetenschap.
De bevindingen suggereren dat een grote lichaamsgrootte in ieder geval sommige zoogdieren een evolutionair voordeel opleverde nadat de dinosaurussen uitstierven.
Zoogdieren haastten zich over het algemeen aan de voeten van aanzienlijk grotere dinosaurussen tijdens het Krijt (145 miljoen tot 66 miljoen jaar geleden). Velen waren minder dan 22 pond (10 kilogram).
Toen de dinosauriërs echter uitstierven, grepen zoogdieren een belangrijke kans om te gedijen. Weinigen bereikten het zo goed als brontotheres, een uitgestorven afstamming van zoogdieren die bij de geboorte 40 kg woog en het nauwst verbonden is met de huidige paarden.
Volgens de eerste auteur van het onderzoek, Oscar Sanisidro, een onderzoeker bij de Global Change Ecology and Evolution Research Group aan de Universiteit van Alcalá in Spanje, bereikten andere groepen zoogdieren grote maten voordat zij dat deden, brontotheres waren de eerste dieren die consequent grote maten bereikten.
Niet alleen dat, ze bereikten maximale gewichten van 4-5 ton (3.6 tot 4.5 ton) in slechts 16 miljoen jaar, een korte tijd vanuit geologisch perspectief.
De fossielen van Brontotheres zijn gevonden in wat nu Noord-Amerika is, en ze kregen de bijnaam "Thunder Beast" van leden van de Sioux-natie, die geloofden dat de fossielen afkomstig waren van gigantische "Thunder Horses", die tijdens onweer over de vlakten zouden zwerven.
Paleontologen erkenden eerder dat brontotheres vrij snel groeiden. Het probleem is dat ze tot vandaag geen geloofwaardige verklaring hadden voor hoe.
De groep kan een van de drie verschillende paden hebben gekozen. Eén theorie, bekend als de regel van Cope, stelt voor dat de hele groep in de loop van de tijd geleidelijk in omvang groeide, net zoals het rijden op een roltrap van klein naar groot.
Een andere theorie stelt dat er in plaats van een constante toename in de loop van de tijd, momenten waren van snelle toename die periodiek zouden afvlakken, vergelijkbaar met het oplopen van een trap maar stoppen om op adem te komen op de overloop.
De derde theorie was dat er geen consistente groei was bij alle soorten; sommige gingen omhoog, sommige gingen omlaag, maar gemiddeld werden er meer groot in plaats van klein. Sanisidro en collega's kozen het meest waarschijnlijke scenario door een stamboom te analyseren die 276 bekende brontothere individuen omvatte.
Ze ontdekten dat de derde hypothese het beste bij de gegevens past: in plaats van geleidelijk groter te worden in de loop van de tijd of op te zwellen en af te vlakken, zouden individuele brontothere-soorten groter worden of krimpen naarmate ze zich uitbreidden naar nieuwe ecologische niches.
Het duurde niet lang voordat er een nieuwe soort in het fossielenarchief verscheen. Grotere soorten overleefden echter terwijl kleinere uitstierven, waardoor de gemiddelde grootte van de groep in de loop van de tijd toenam.
Volgens Sanisidro is concurrentievermogen het meest plausibele antwoord. Omdat zoogdieren in die periode klein waren, was er veel concurrentie tussen kleinere herbivoren. Grotere hadden minder concurrentie om de voedselbronnen die ze zochten, waardoor ze een grotere overlevingskans hadden.
Bruce Lieberman, een paleontoloog aan de Universiteit van Kansas die niet bij de studie was aangesloten, vertelde WordsSideKick.com dat hij onder de indruk was van de verfijning van de studie.
De complexiteit van de analyse trof Bruce Lieberman, een paleontoloog aan de Universiteit van Kansas die niet betrokken was bij het onderzoek.
Sanisidro wijst erop dat deze studie alleen verklaart hoe neushoornachtige wezens reuzen werden, maar hij is van plan om de validiteit van zijn model in de toekomst te testen op andere grote zoogdiersoorten.
"We willen ook onderzoeken hoe veranderingen in de lichaamsgrootte van de brontothere andere kenmerken van deze dieren kunnen hebben beïnvloed, zoals schedelverhoudingen, de aanwezigheid van benige aanhangsels, " zoals hoorns, zei Sanisidro.
Het is verbazingwekkend om na te denken over de snelle veranderingen die plaatsvonden in het dierenrijk in de nasleep van zulke catastrofale gebeurtenissen. De evolutie van deze soorten is een herinnering aan het ongelooflijke aanpassingsvermogen van het leven op aarde en hoe drastisch de wereld in slechts enkele ogenblikken kan veranderen.
De studie werd oorspronkelijk gepubliceerd in de tijdschrift Science op mei 11, 2023.
