De ontdekking van fossielen houdt nooit op ons te verbazen, en wetenschappers hebben weer een ongelooflijke ontdekking gedaan. Onderzoekers hebben het gezicht onthuld van een prehistorisch amfibie genaamd het 'killer kikkervisje' dat meer dan 300 miljoen jaar geleden leefde, lang voor de dinosauriërs. Met een lengte van maximaal 10 meter was dit wezen een toproofdier in zijn omgeving en gebruikte het zijn krachtige kaken om zich te voeden met kleine dieren en insecten. De ontdekking van dit angstaanjagende wezen werpt een nieuw licht op de geschiedenis van het leven op aarde en opent deuren voor nieuw onderzoek en begrip van het verleden van onze planeet.
Door fragmenten van een oude schedel samen te voegen, hebben wetenschappers het angstaanjagende gezicht van een 330 miljoen jaar oud krokodilachtig 'kikkervisje'-wezen gereconstrueerd, waardoor niet alleen is onthuld hoe het eruit zag, maar ook hoe het mogelijk heeft geleefd.
Wetenschappers wisten van de uitgestorven soorten, Crassigyrinus scoticus, voor een decennium. Maar omdat alle bekende fossielen van de oer-carnivoor ernstig zijn verbrijzeld, was het moeilijk om er meer over te weten te komen. Dankzij de vooruitgang in computertomografie (CT) -scanning en 3D-visualisatie konden onderzoekers de fragmenten voor het eerst digitaal samenvoegen, waardoor meer details over het oude beest werden onthuld.
Eerder onderzoek heeft dat aangetoond Crassigyrinus scoticus was een tetrapod, een dier met vier ledematen dat verwant was aan de eerste wezens die van water naar land overgingen. Tetrapoden verschenen ongeveer 400 miljoen jaar geleden op aarde, toen de vroegste tetrapoden begonnen te evolueren uit vissen met lobbenvinnen.
In tegenstelling tot zijn verwanten hebben eerdere studies echter gevonden Crassigyrinus scoticus was een waterdier. Dit komt doordat zijn voorouders van het land naar het water zijn teruggekeerd, of omdat ze überhaupt nooit aan land zijn gekomen. In plaats daarvan leefde hij in kolenmoerassen - wetlands die in de loop van miljoenen jaren zouden veranderen in kolenvoorraden - in wat nu Schotland en delen van Noord-Amerika is.
Het nieuwe onderzoek, uitgevoerd door wetenschappers van University College London, toont aan dat het dier enorme tanden en krachtige kaken had. Hoewel de naam "dik kikkervisje" betekent, blijkt uit de studie Crassigyrinus scoticus had een relatief plat lichaam en zeer korte ledematen, vergelijkbaar met een krokodil of alligator.
"In het leven zou Crassigyrinus ongeveer twee tot drie meter (6.5 tot 9.8 voet) lang zijn geweest, wat behoorlijk groot was voor die tijd", zei hoofdonderzoeksauteur Laura Porro, een docent cel- en ontwikkelingsbiologie aan University College London, in een verklaring. "Het zou zich waarschijnlijk op dezelfde manier hebben gedragen als moderne krokodillen, op de loer liggend onder het wateroppervlak en zijn krachtige beet gebruiken om prooien te grijpen."
Crassigyrinus scoticus werd ook aangepast om op prooien te jagen in moerassig terrein. De nieuwe gezichtsreconstructie laat zien dat het grote ogen had om in modderig water te zien, evenals zijlijnen, een sensorisch systeem waarmee dieren trillingen in water kunnen detecteren.
Hoewel er veel meer over bekend is Crassigyrinus scoticus, wetenschappers zijn nog steeds verbaasd over een opening aan de voorkant van de snuit van het dier. Volgens Porro kan de kloof erop duiden dat scoticus andere zintuigen had om hem te helpen jagen. Het kan een zogenaamd rostraal orgaan hebben gehad dat het wezen hielp elektrische velden te detecteren, zei Porro. Als alternatief kan scoticus een Jacobson-orgaan hebben gehad, dat wordt aangetroffen in dieren zoals slangen en helpt bij het detecteren van verschillende chemicaliën.
In eerdere studies, zei Porro, reconstrueerden wetenschappers Crassigyrinus scoticus met een zeer lange schedel, vergelijkbaar met die van een murene. "Toen ik echter probeerde die vorm na te bootsen met het digitale oppervlak van CT-scans, werkte het gewoon niet", legt Porro uit. "Er was geen kans dat een dier met zo'n breed gehemelte en zo'n smal schedeldak zo'n kop zou hebben gehad."
Het nieuwe onderzoek toont aan dat het dier een schedel zou hebben gehad die qua vorm leek op die van een moderne krokodil. Om te reconstrueren hoe het dier eruit zag, gebruikte het team CT-scans van vier afzonderlijke exemplaren en voegde de gebroken fossielen samen om zijn gezicht te onthullen.
"Toen we eenmaal alle botten hadden geïdentificeerd, leek het een beetje op een 3D-puzzel," zei Porro. "Ik begin normaal gesproken met de overblijfselen van de hersenpan, omdat dat de kern van de schedel wordt, en monteer dan het gehemelte eromheen."
Met de nieuwe reconstructies experimenteren de onderzoekers met een reeks biomechanische simulaties om te zien waartoe het in staat was.
De studie werd oorspronkelijk gepubliceerd in de Journal of Vertebrate Paleontology. Mei 02, 2023.
