In China is een nieuw type gevederde dinosaurus opgegraven, de grootste die tot nu toe bekend is met vleugels aan zijn armen.
De Zhenyuanlong, zoals hij wordt genoemd, is bedekt met veren en lijkt op een moderne vogel, compleet met drie lagen ganzenveren. Dit nieuwe monster wordt geacht 125 miljoen jaar oud te zijn en is nauw verwant aan de bekende velociraptor.
De provincie Liaoning in China, waar de Zhenyuanlong werd ontdekt, staat bekend om de honderden gevederde dinosaurussen die daar zijn ontdekt, en deze recente vondst draagt bij aan de biodiversiteit in het gebied.
Het fossiel van de Zhenyuanlong is, net als andere exemplaren, een uitstekend bewaard gebleven voorbeeld van het leven van dinosaurussen uit het vroege Krijt.
De etymologie van de naam van de Zhenyuanlong komt van een combinatie van het woord "lang", wat draak betekent in het Chinees, en "Zhenyuan", de achternaam van de man die het exemplaar voor studie heeft veiliggesteld.
Net als andere wezens die in de regio zijn ontdekt, heeft de dinosaurus "brede vleugels aan zijn armen die bestaan uit meerdere sets pennaceous-veren en grote pennaceous-veren op de staart", aldus een artikel dat vandaag in het tijdschrift Scientific Reports is gepubliceerd.
Paleontologen merken op dat de roofvogel, in tegenstelling tot zijn naaste verwanten, "vaanveren op de achterpoot lijkt te missen".
Maar het zijn niet deze factoren die deze dinosaurus bijzonder uniek maken. De onderzoekers leggen uit dat de Zhenyuanlong "een afwijkend en zeldzaam dier is in vergelijking met de overgrote meerderheid van andere Liaoning dromaeosauriden, vanwege zijn grote lichaamsgrootte en verhoudingsgewijs kleine onderarmen".
De neven en nichten van de dinosaurus zijn meestal zo groot als een normale huiskat. De Zhenyuanlong is groter, met kortere onderarmen en enorme, ingewikkelde vleugels.
Een ander intrigerend aspect van de Zhenyuanlong is dat ze, ondanks de aanwezigheid van deze vleugels, niet lijken te zijn geoptimaliseerd voor vliegen. De onderzoekers vermoeden dat een soort met korte armen, zoals de Zhenyuanlong, vleugels ontwikkelde, zelfs als hij niet vloog.
"Het kan zijn dat zulke grote vleugels, bestaande uit meerdere lagen veren, nuttig waren voor weergavedoeleinden, en mogelijk zelfs om deze reden zijn geëvolueerd en niet om te vliegen, en dit is een reden waarom ze mogelijk zijn vastgehouden in paravians die niet vlogen, ', beweerden de onderzoekers.
