Archeologen geloven nu dat 8,000 jaar oude menselijke skeletten uit Portugal de oudste mummies ter wereld zijn

Volgens onderzoek op basis van historische foto's zijn de botten mogelijk millennia bewaard gebleven vóór de anders oudste bekende mummies.

Archeologen geloven nu dat 8,000 jaar oude menselijke skeletten uit Portugal de oudste mummies ter wereld zijn 1
Een illustratie van geleide natuurlijke mummificatie, met vermindering van het volume van zacht weefsel. © Universiteit van Uppsala en Linnaeus Universiteit in Zweden en Universiteit van Lissabon in Portugal

Volgens nieuw onderzoek is een groep van 8,000 jaar oude menselijke resten ontdekt in de Portugese Sado-vallei mogelijk de oudst bekende mummies ter wereld.

Onderzoekers waren in staat om mogelijke begraafplaatsen na te bootsen op basis van afbeeldingen die waren gemaakt van 13 overblijfselen toen ze oorspronkelijk werden opgegraven in de jaren zestig, en informatie onthulden over begrafenisrituelen die werden gebruikt door Europese Mesolithische volkeren.

De studie, gepubliceerd in het European Journal of Archaeology door een team van de Universiteit van Uppsala, de Universiteit van Linnaeus en de Universiteit van Lissabon in Portugal, onthult dat mensen in de Sado-vallei aan het uitdrogen waren door mummificatie.

In het zachte weefsel op de lichamen wordt niet langer bewaard, wat het zoeken naar tekenen van een dergelijk behoud een uitdaging maakt. Experts gebruikten een methode genaamd archeothanatologie om de overblijfselen te documenteren en te analyseren, en keken ook naar de resultaten van ontbindingsexperimenten uitgevoerd door de Forensic Anthropology Research Facility aan de Texas State University.

Archeologen geloven nu dat 8,000 jaar oude menselijke skeletten uit Portugal de oudste mummies ter wereld zijn 2
Skeleton XII uit Sado Valley, Portugal, gefotografeerd in 1960 ten tijde van de opgraving. Het extreme 'klonteren' van de onderste ledematen kan erop wijzen dat het lichaam vóór de begrafenis werd voorbereid en uitgedroogd. © Poças de S. Bento.

Op basis van wat we weten over hoe het lichaam ontbindt, evenals observaties over de ruimtelijke verdeling van de botten, hebben archeologen conclusies getrokken over hoe de mensen van de Sado-vallei omgingen met de lichamen van hun doden, die ze begroeven met hun knieën gebogen en ingedrukt tegen de borst.

Naarmate de lichamen geleidelijk uitdroogden, lijkt het erop dat levende mensen touwen aanhaalden die de ledematen op hun plaats bonden en ze in de gewenste positie samendrukten.

Als de lichamen in uitgedroogde staat werden begraven, in plaats van als verse lijken, zou dat enkele tekenen van mummificatiepraktijken verklaren.

Er is niet de disarticulatie die je zou verwachten in de gewrichten, en de lichamen vertonen hyperflexie in de ledematen. De manier waarop het sediment zich rond de botten verzamelt, handhaaft de articulatie van de gewrichten en geeft ook aan dat het vlees niet vergaat na de begrafenis.

Archeologen geloven nu dat 8,000 jaar oude menselijke skeletten uit Portugal de oudste mummies ter wereld zijn 3
Een illustratie die de begrafenis van een vers kadaver vergelijkt met een uitgedroogd lichaam dat geleide mummificatie heeft ondergaan. © Universiteit van Uppsala en Linnaeus Universiteit in Zweden en Universiteit van Lissabon in Portugal

De mensen in de Sado-vallei hebben misschien besloten hun overledene te mummificeren om het transport naar het graf te vergemakkelijken en om het lichaam te helpen zijn vorm in het leven na de begrafenis te behouden.

Als de Europese mummificatietechnieken daadwerkelijk duizenden jaren teruggaan dan eerder werd gedacht, zou dit ons kunnen helpen de mesolithische geloofssystemen beter te begrijpen, met name die met betrekking tot dood en begraven.

De meerderheid van 's werelds overgebleven mummies is niet ouder dan 4,000 jaar, terwijl bewijsmateriaal aantoont dat de oude Egyptenaren het proces al 5,700 jaar geleden begonnen.

De lichamen van de Chinchorro-mummies uit de kust van Chili, lang gedacht dat het de oudste mummies ter wereld waren, werden zo'n 7,000 jaar geleden met opzet bewaard door de jagers-verzamelaars in de regio.