Het twee eeuwen oude mysterie van Waterloo's skeletresten

Meer dan 200 jaar nadat Napoleon bij Waterloo werd verslagen, blijven de botten van soldaten die op dat beroemde slagveld zijn gedood, Belgische onderzoekers en experts intrigeren, die ze gebruiken om terug te kijken naar dat moment in de geschiedenis.

Die gewapende botsing van 18 juni 1815 maakte een einde aan de ambities van Napoleon Bonaparte om Europa te veroveren.
Die gewapende botsing van 18 juni 1815 maakte een einde aan de ambities van Napoleon Bonaparte om Europa te veroveren.

"Zoveel botten - het is echt uniek!" riep een van die historici, Bernard Wilkin, uit terwijl hij voor de tafel van een forensisch patholoog stond met twee schedels, drie dijbenen en heupbeenderen.

Hij was in een autopsiekamer in het Instituut voor Forensische Geneeskunde in Luik, Oost-België, waar tests worden uitgevoerd op de skeletresten om te bepalen uit welke regio's de vier soldaten waartoe ze behoren, kwamen.

Dat is op zich al een uitdaging.

Een half dozijn Europese nationaliteiten waren vertegenwoordigd in de militaire rangen bij de Slag bij Waterloo, 20 kilometer ten zuiden van Brussel.

Die gewapende botsing van 18 juni 1815 maakte een einde aan de ambities van Napoleon Bonaparte om Europa te veroveren om een ​​groot rijk op te bouwen, en resulteerde in de dood van ongeveer 20,000 soldaten.

De strijd is sindsdien door historici bestudeerd en - met de vooruitgang op genetisch, medisch en scangebied - kunnen onderzoekers nu pagina's uit het verleden samenstellen uit de overblijfselen die in de grond zijn begraven.

Sommige van die overblijfselen zijn teruggevonden door middel van archeologische opgravingen, zoals vorig jaar waarbij een skelet kon worden gereconstrueerd dat niet ver van een veldhospitaal was gevonden dat de Britse hertog van Wellington had opgezet. Maar de overblijfselen die door Wilkin werden onderzocht, kwamen via een andere route boven water.

Sommige van die overblijfselen zijn teruggevonden door archeologische opgravingen.
Sommige van die overblijfselen zijn teruggevonden door archeologische opgravingen.

'Pruisen op mijn zolder'

De historicus, die werkt voor de historische archieven van de Belgische overheid, gaf naar eigen zeggen eind vorig jaar een conferentie “Deze man van middelbare leeftijd kwam naderhand kijken en zei tegen me: 'Mr. Wilkin, ik heb een paar Pruisen op mijn zolder'”.

Wilkin glimlachte, zei de man "Laat me foto's zien op zijn telefoon en vertelt me ​​dat iemand hem deze botten heeft gegeven zodat hij ze tentoon kan stellen... wat hij om ethische redenen weigerde".

De overblijfselen bleven verborgen totdat de man Wilkin ontmoette, van wie hij geloofde dat hij ze kon analyseren en ze een fatsoenlijke rustplaats kon geven.

Een belangrijk item in de collectie is een rechtervoet met bijna al zijn tenen - die van een "Pruisische soldaat" aldus de man van middelbare leeftijd.

"Het is vrij zeldzaam om een ​​voet te zien die zo goed bewaard is gebleven, omdat meestal de kleine botten aan de ledematen in de grond verdwijnen," merkte Mathilde Daumas op, een antropoloog aan de Université Libre de Bruxelles die deel uitmaakt van het onderzoekswerk.

Wat betreft de toegeschreven “Pruisisch” herkomst zijn de experts voorzichtig.

Een belangrijk item in de collectie is een rechtervoet met bijna alle tenen.
Een belangrijk item in de collectie is een rechtervoet met bijna alle tenen.

De plaats waar het werd ontdekt, was het dorp Plancenoit, waar troepen aan de Pruisische en Napoleontische zijde bitter vochten, zei Wilkin, terwijl hij de mogelijkheid opperde dat de overblijfselen van Franse soldaten zouden kunnen zijn.

Restanten van laarzen en metalen gespen die tussen de overblijfselen zijn gevonden, wijzen op uniformen die werden gedragen door soldaten van Germaanse zijde die tegen de Fransen waren opgesteld.

Maar "we weten dat soldaten de doden uitkleedden voor hun eigen uitrusting," zei de historicus.

Kleding en accessoires zijn geen betrouwbare indicatoren voor de nationaliteit van skeletten die op het slagveld van Waterloo zijn gevonden, benadrukte hij.

DNA-testen

Tegenwoordig zijn DNA-testen betrouwbaarder. Dr. Philippe Boxho, een forensisch patholoog die aan de overblijfselen werkt, zei dat er nog steeds delen van de botten waren die DNA-resultaten zouden moeten opleveren, en hij geloofde dat nog twee maanden analyses antwoorden zouden moeten opleveren.

Vooral de tanden, met sporen van strontium, een natuurlijk voorkomend chemisch element dat zich ophoopt in menselijke botten, kunnen door hun geologie naar specifieke regio's wijzen.
Vooral de tanden, met sporen van strontium, een natuurlijk voorkomend chemisch element dat zich ophoopt in menselijke botten, kunnen door hun geologie naar specifieke regio's wijzen.

“Zolang de stof droog is, kunnen we iets doen. Onze grootste vijand is vochtigheid, waardoor alles uiteenvalt”, hij legde uit.

Vooral de tanden, met sporen van strontium, een natuurlijk voorkomend chemisch element dat zich ophoopt in menselijke botten, kunnen door hun geologie naar specifieke regio's wijzen, zei hij.

Wilkin zei een “ideaal scenario” voor het onderzoek zou zijn om te vinden dat de overblijfselen van de “drie tot vijf” onderzochte soldaten kwamen zowel van Franse als van Germaanse zijde.


De studie is oorspronkelijk gepubliceerd op Agence France-Presse (AFP).