Het zeldzame en ongebruikelijke leven van een kluizenares, een vrouw die haar leven wijdde aan gebed terwijl ze in afzondering leefde, is opgegraven door de Universiteit van Sheffield en Oxford Archaeology, dankzij een skeletcollectie die nu in de universiteit wordt bewaard.
Analyse van de collectie, die maar liefst 667 complete skeletten bevat die dateren uit de Romeinse tijd, de Middeleeuwen en de Burgeroorlog, heeft er een in het bijzonder onthuld die waarschijnlijk Lady Isabel German is, een belangrijke kluizenaarster – of een soort religieuze kluizenaar – die gedocumenteerd is als hebben in de 15e eeuw in de All Saints Church in Fishergate, York gewoond.
Als kluizenaarster zou Lady German ervoor hebben gekozen een leven van afzondering te leiden. Als ze in een enkele kamer van de kerk woonde zonder direct menselijk contact, zou ze zich hebben toegewijd aan gebed en liefdadigheid hebben aanvaard om te overleven.
Skeleton SK3870 werd in 2007 ontdekt tijdens opgravingen in de voormalige All Saints Church op de plaats van de beroemde York Barbican. Deze middeleeuwse vrouw werd niet gevonden op de begraafplaats naast de andere skeletten in de collectie, maar werd begraven in een stevig gehurkte positie in de apsis van de kerkfunderingen, een kleine kamer achter het altaar.
Alleen geestelijken, of de zeer rijken, werden in die tijd in kerken begraven, dus de nieuwe studie suggereert dat de locatie van deze hoogst ongebruikelijke begrafenis SK3870 tot een uitstekende kandidaat maakt om die van de Allerheiligen-kluizenaar, Lady German, te zijn.
Dr. Lauren McIntyre, Alumna van de Universiteit van Sheffield en osteoarcheoloog bij Oxford Archaeology Limited, voerde de analyse uit van het historische en osteoarcheologische bewijs, waaronder het gebruik van koolstofdatering en isotopenonderzoek om skelet SK3870 te onderzoeken.
Dr McIntyre zei: “De locatie van het skelet in de apsis suggereert dat dit een vrouw met een hoge status was, maar de gehurkte begrafenispositie is buitengewoon ongebruikelijk voor de middeleeuwen. Het laboratoriumonderzoek toont ook aan dat de vrouw die begraven was in de All Saints Church leefde met septische artritis en ook met gevorderde venerische syfilis. Dit zou hebben betekend dat ze leefde met ernstige, zichtbare symptomen van infectie die haar hele lichaam aantasten, en later met een achteruitgang van de neurologische en mentale gezondheid.
“Lady German leefde in een periode in de geschiedenis waarin we doorgaans denken dat er een sterk verband bestaat tussen zichtbare en misvormende ziekten en zonde, waarbij dat soort lijden wordt gezien als een straf van God. Hoewel het erg verleidelijk is om te suggereren dat iemand met een zichtbare misvormende ziekte zou worden gemeden of zich zou willen committeren aan een leven als kluizenaar als een manier om zich voor de wereld te verbergen, heeft dit onderzoek aangetoond dat dit misschien niet het geval is. Zo'n ernstige ziekte had ook positief kunnen worden bekeken, door God gezonden om een martelaarsstatus te verlenen aan een speciaal iemand."
Kluizenaar worden in de 15e eeuw, toen vrouwen realistisch gezien zouden trouwen en het eigendom van hun echtgenoot zouden worden, zou hen ook een alternatieve en belangrijke status kunnen geven in zowel hun gemeenschap als de door mannen gedomineerde kerk.
Dr McIntyre heeft toegevoegd, “De nieuwe studiegegevens stellen ons in staat om de mogelijkheden te onderzoeken die Lady German koos om zich te wijden aan een leven van eenzaamheid als een manier om autonoom te blijven en controle te hebben over haar eigen lot. Deze gekozen levensstijl zou haar ook tot een zeer belangrijke figuur binnen de lokale gemeenschap hebben gemaakt, en ze zou bijna als een levende profeet zijn beschouwd.
Het verhaal van Lady Isabel German en de collectie op de universiteit staan centraal in een nieuwe aflevering van Digging for Britain, die op zondag 12 februari om 8 uur wordt uitgezonden op BBC Two.
De aflevering gaat ook in op de experimentele archeologie die plaatsvindt aan de universiteit, die de eerste reconstructie van zoutverwerkingstechnologie uit de neolithische periode heeft uitgevoerd. Dit opwindende onderzoek, uitgevoerd door een archeologisch laboratoriumteam en geleid door onderwijzend technicus Yvette Marks, onthult bewijs van de vroegste zoutproductielocatie in het Verenigd Koninkrijk bij Street House Farm in Loftus. De site dateert van rond 3,800 voor Christus en wordt nu beschouwd als een van de eerste in zijn soort in West-Europa.
Het skelet van Lady German, dat nu in de collectie van de Universiteit van Sheffield wordt bewaard, vormt een van de honderden volledige en gedeeltelijke overblijfselen die zijn opgegraven op de locatie in York Barbican. De meeste bestaan uit lokale bewoners naarmate de site zich door de eeuwen heen heeft ontwikkeld.
Dr. Lizzy Craig-Atkins, Senior Lecturer in Human Osteology aan de Universiteit van Sheffield, zei: “De York Barbican-collectie is de grootste die we momenteel in Sheffield beheren. De uitstekende bewaring, de zeer gedetailleerde archeologische opgravingen en opnames door Oxford Archaeology en de zeer lange gebruiksperiode, die de Romeinse periode tot de burgeroorlog in de 17e eeuw overspant, bieden onze postdoctorale onderzoekers en bezoekende archeologen in het hele land een buitengewone leerervaring bron.”
“Het zal door de geschiedenis heen nieuwe inzichten blijven verschaffen over de wereld en levensstijl van de inwoners van York en de analyse van Dr. McIntyre laat zien hoe buitengewoon ze kunnen zijn. De collectie heeft ons de kans gegeven om een soort leven te onderzoeken dat zelden wordt weerspiegeld in archeologische archieven.”
De studie is gepubliceerd in het tijdschrift Middeleeuwse archeologie.
