De bergen ten noordwesten van Oslo behoren tot de hoogste van Europa en zijn het hele jaar door met sneeuw bedekt. Noren noemen ze Jotunheimen, wat zich vertaalt als "huis van de jötnar", of Noorse mythologische reuzen.
verwerkt voor menselijke consumptie. Het werd gevonden in het pasgebied bij Lendbreen in Noorwegen en gemaakt van jeneverbes. Dergelijke stukjes werden lokaal gebruikt tot de jaren 1930, maar dit exemplaar is radiokoolstofgedateerd in de 11e eeuw na Christus © Esp Finstad
Jaren van warm weer hebben echter het grootste deel van de sneeuw en het ijs doen smelten, waardoor een bergroute is ontstaan die gewone mensen meer dan 1,000 jaar hebben bewandeld en die zo'n 500 jaar geleden zijn verlaten.
Archeologen die langs de oude weg op grote hoogte graven, hebben honderden items ontdekt die erop wijzen dat deze werd gebruikt om een bergketen van de laat-Romeinse ijzertijd tot de middeleeuwen te doorkruisen.
Maar het raakte in onbruik, misschien vanwege verslechterend weer en economische veranderingen - waarbij de laatste mogelijk werd veroorzaakt door de verwoestende plaag van het midden van de 1300e eeuw.
Onderzoekers zeggen dat de pas, die de Lendbreen-ijsvlakte bij het bergdorp Lom doorkruist, ooit een route bij koud weer was voor boeren, jagers, reizigers en handelaren. Het werd voornamelijk gebruikt in de late winter en vroege zomer, toen er tientallen meters sneeuw op het ruige terrein lagen.
Een paar moderne wegen gaan door naburige bergdalen, maar het winterpad over Lendbreen was vergeten. De vier mijl lange route, die een hoogte van meer dan 6,000 voet bereikt, wordt nu alleen gemarkeerd door oude cairns, stapels rendiergeweien en botten, en de fundamenten van een stenen schuilplaats.
Een in 2011 gevonden artefact leidde tot de herontdekking van het verloren pad, en onderzoek dat woensdag in Antiquity is gepubliceerd, beschrijft de unieke archeologie ervan.
Jarenlang kammen van het ijs en de sneeuw van de pas hebben meer dan 800 artefacten blootgelegd, waaronder schoenen, stukken touw, delen van een oude houten ski, pijlen, een mes, hoefijzers, paardenbotten en een gebroken wandelstok met een runeninscriptie waarvan men dacht dat "Eigendom van Joar" - een Scandinavische naam. "De reizigers hebben een grote verscheidenheid aan voorwerpen verloren of weggegooid, dus je weet nooit wat je gaat vinden", zegt archeoloog Lars Pilø, mededirecteur van het Secrets of the Ice Glacier Archaeology Program, een samenwerking tussen de Noorse Innlandet County Council en het Museum voor Culturele Geschiedenis van de Universiteit van Oslo. Sommige van deze items, zoals een Vikinghandschoen en de overblijfselen van een oude slee, zijn nergens anders gevonden.
Velen van hen zien eruit alsof ze nog maar kort geleden verloren zijn gegaan. "Het gletsjerijs werkt als een tijdmachine en bewaart de objecten gedurende eeuwen of millennia", zegt Pilø. Deze items omvatten het oudste kledingstuk van Noorwegen: een verbazingwekkend goed bewaard gebleven wollen tuniek gemaakt tijdens de laat-Romeinse ijzertijd. "Ik blijf me afvragen wat er met de eigenaar is gebeurd", voegt Pilø toe. "Is hij nog steeds in het ijs?"
Ongeveer 60 artefacten zijn radiokoolstofgedateerd, wat aantoont dat de Lendbreen-pas op grote schaal werd gebruikt vanaf ten minste 300 na Christus. bergen, waar het vee een deel van het jaar graasde”, zegt archeoloog James Barrett van de Universiteit van Cambridge, een co-auteur van het onderzoek.
De onderzoekers geloven dat het voet- en pakpaardverkeer via de pas rond het jaar 1000, tijdens de Vikingtijd, een hoogtepunt bereikte, toen mobiliteit en handel op hun hoogtepunt waren in Europa. Artikelen uit de bergen, zoals bont en rendierhuiden, waren misschien populair bij verre kopers, terwijl zuivelproducten zoals boter of wintervoer voor vee mogelijk werden ingeruild voor lokaal gebruik.
De pas werd in de eeuwen die volgden echter minder populair, mogelijk als gevolg van economische en ecologische veranderingen. De kleine ijstijd was er een van, een afkoelingsfase die het weer mogelijk heeft verergerd en begin 1300 meer sneeuw heeft gebracht.
Een andere factor zou de Zwarte Dood kunnen zijn, een plaag die in het midden van dezelfde eeuw tientallen miljoenen mensen het leven kostte. “De pandemieën hebben een zware tol geëist van de lokale bevolking. En toen het gebied zich uiteindelijk herstelde, was er iets veranderd', zegt Pilø. “De Lendbreenpas is buiten gebruik geraakt en vergeten.”
Glaciale archeoloog James Dixon van de Universiteit van New Mexico, die niet betrokken was bij het nieuwe onderzoek, wordt getroffen door bewijs van het hoeden van dieren gevonden bij de Lendbreen-pas, zoals de houten tang die blijkbaar werd gebruikt om voer op een slee of wagen te houden. "De meeste locaties met ijsplekken documenteren jachtactiviteiten en bevatten dit soort artefacten niet", zegt hij.
Dergelijke pastorale objecten verwijzen naar de banden tussen de Noorse Alpenregio's en de rest van Noord-Europa in tijden van economische en ecologische veranderingen, voegt hij eraan toe.
De afgelopen decennia van opwarmend weer hebben verborgen archeologie blootgelegd in veel berg- en subpolaire regio's, van de Europese Alpen en Groenland tot de Zuid-Amerikaanse Andes. Barrett merkt op dat er maar een beperkte tijd is voordat artefacten die door het smeltende ijs worden blootgesteld, beginnen te vergaan in het licht en de wind. "De Lendbreen-pas heeft nu waarschijnlijk de meeste van zijn vondsten onthuld, maar andere sites smelten nog steeds of worden pas nu ontdekt", zegt hij. "De uitdaging zal zijn om al deze archeologie te redden."
