Het begrijpen van de denkprocessen van de paleolithische mens is geen sinecure. De sluier van de tijd is een eeuwigdurend mysterie, een wolk die de menselijke geschiedenis omhult en een schaduw werpt van geheimen, raadsels en verbijsterende archeologische vondsten. Maar wat we tot nu toe hebben is verre van primitief.
Er is zoveel meer in de paleolithische mens dan we ons in eerste instantie kunnen voorstellen. Hij had een complexe en natuurlijke kijk op de wereld en een perfecte relatie met de natuur, wat een echte en juiste band was. De grot van Lascaux, een meesterwerk van paleolithische grotkunst en een belangrijk beeld van de wereld die ongeveer 17 millennia geleden bestond, is het ideale bewijs van het verhoogde bewustzijn van de vroege mens van de natuurlijke omgeving.
Ga met ons mee terwijl we in de voetsporen treden van onze voorouders van jagers-verzamelaars, door de cryptische en wilde wereld van het Boven-Paleolithicum in een poging de raadselachtige wereld van de man die was te begrijpen.
De toevallige ontdekking van de grot van Lascaux
De grot van Lascaux ligt in Zuid-Frankrijk, vlakbij de gemeente Montignac in de Dordogne. Deze verbazingwekkende grot werd per ongeluk gevonden in 1940. En degene die de ontdekking deed was... een hond!
Op 12 september 1940, tijdens een wandeling met de eigenaar, een 18-jarige jongen genaamd Marcel Ravidat, viel een hond genaamd Robot in een gat. Marcel en drie van zijn pubervrienden besloten in het gat af te dalen in de hoop de hond te redden, maar realiseerden zich dat het een schacht van 50 meter lang was. Eenmaal binnen beseften de jongeren dat ze op iets absoluut ongewoons waren gestuit.
De muren van het grottenstelsel waren versierd met heldere en realistische afbeeldingen van verschillende dieren. De jongens kwamen ongeveer 10 dagen later terug, maar deze keer met iemand die competenter was. Ze nodigden abbé Henri Breuil uit, een katholieke priester en archeoloog, evenals de heer Cheynier, Denis Peyrony en Jean Bouyssonie, zijn collega's en specialisten.
Ze toerden samen door de grot en Breuil maakte verschillende nauwkeurige en veelzeggende tekeningen van de grot en de muurschilderingen op de muren. Helaas werd de grot van Lascaux pas acht jaar later, in 1948, aan het publiek getoond. En dit bezegelde gedeeltelijk zijn ondergang.
Het veroorzaakte een sensatie en trok een groot aantal mensen - bijna 1,200 per dag. De regering en wetenschappers hadden niet kunnen anticiperen op de gevolgen voor de grotkunst. De gecombineerde ademhaling van zoveel mensen in de grot elke dag, evenals de kooldioxide, vochtigheid en hitte die ze creëerden, eisten hun tol van de schilderijen, en veel ervan waren in 1955 beschadigd.
Onjuiste ventilatie verhoogde de luchtvochtigheid, waardoor korstmossen en schimmels door de hele grot groeiden. De grot werd uiteindelijk in 1963 gesloten en er werden enorme inspanningen geleverd om de kunst in zijn oorspronkelijke vorm te herstellen.
De verschillende kunstwerken die de muren van de grot van Lascaux bedekken, lijken het werk te zijn van meerdere generaties mensen. Deze grot was duidelijk belangrijk, hetzij als ceremoniële of heilige plaats, hetzij als woonplaats. Het is in ieder geval duidelijk dat het vele jaren, zo niet decennia in gebruik is geweest. Het schilderij is ongeveer 17,000 jaar geleden gemaakt, in de vroege Magdalenische beschavingen van het Boven-Paleolithicum.
De Stierenhal
Het meest prominente en bijzondere deel van de grot is de zogenaamde Hall of Bulls. Het zien van de kunst die op deze witte calcietmuren is geschilderd, kan echt een adembenemende ervaring zijn, die een diepere en betekenisvollere band met de wereld van onze voorouders biedt, met de mythische, oerlevens van het paleolithicum.
De belangrijkste geschilderde muur is 62 meter lang en meet 19 meter bij de ingang tot 18 meter op het breedste punt. Het hoge gewelfde plafond doet de waarnemer in het niet vallen. De geschilderde dieren zijn allemaal op een zeer grote, indrukwekkende schaal, sommige bereiken een lengte van 5.5 meter.
De grootste afbeelding is die van een oeros, een soort uitgestorven wild vee - vandaar de naam de Hall of Bulls. Er zijn twee rijen oerossen geschilderd, tegenover elkaar, met verbluffende nauwkeurigheid in hun vorm. Er zijn er twee aan de ene kant en drie aan de andere kant.
Rondom de twee oerossen zijn 10 wilde paarden geschilderd en een mysterieus wezen met twee verticale lijnen op zijn kop, wat een verkeerd weergegeven oeros lijkt te zijn. Onder de grootste oeros bevinden zich zes kleinere herten, geschilderd in rood en oker, evenals de eenzame beer – de enige in de hele grot.
Veel van de schilderijen in de hal lijken langwerpig en vervormd omdat veel van hen zijn geschilderd om te worden waargenomen vanuit een bepaalde positie in de grot die het onvervormde uitzicht geeft. De Hall of Bulls en de magnifieke weergave van kunst daarin wordt genoemd als een van de grote prestaties van de mensheid.
De Axiale galerij
De volgende galerij is de Axial. Het is ook versierd met een groot aantal dieren, geschilderd in rood, geel en zwart. De meeste vormen zijn die van wilde paarden, met als centrale en meest gedetailleerde figuur die van een vrouwelijke oeros, zwart geverfd en rood gearceerd. Een paard en de zwarte oeros zijn geschilderd als vallend - dit weerspiegelt een gebruikelijke jachtmethode van de paleolithische mens, waarbij dieren werden gedreven om van kliffen te springen tot hun dood.
Hoog daarboven is het hoofd van een oeros. Alle kunst in de Axial-galerij had steigers nodig, of een ander hulpmiddel om het hoge plafond te schilderen. Naast de paarden en oerossen is er ook een afbeelding van een steenbok, evenals verschillende megacerosherten. Veel van de dieren zijn geschilderd met verbluffende nauwkeurigheid en het gebruik van driedimensionale aspecten.
Er zijn ook vreemde symbolen, waaronder stippen en verbonden rechthoeken. Dit laatste zou een soort val kunnen zijn die werd gebruikt bij het jagen op deze dieren. De zwarte oeros is ongeveer 17 meter groot.
De doorgang en de apsis
Het deel dat de Hall of Bulls verbindt met die galerijen die het schip en de apsis worden genoemd, wordt de doorgang genoemd. Maar ook al is het precies dat - een doorgang - het bevat een grote concentratie aan kunst, waardoor het net zoveel betekenis heeft als een echte galerij. Helaas is de kunst door de luchtcirculatie behoorlijk verslechterd.
Het bestaat uit 380 figuren, waaronder 240 volledige of gedeeltelijke afbeeldingen van dieren zoals paarden, herten, oerossen, bizons en steenbokken, evenals 80 tekens en 60 verslechterde en onbepaalde afbeeldingen. Het bevat ook gravures op de rots, met name die van talrijke paarden.
De volgende galerij is de Apsis, die een gewelfd bolvormig plafond heeft dat doet denken aan een apsis in een romaanse basiliek, vandaar de naam. Het hoogste plafond is ongeveer 9 meter hoog en heeft een diameter van ongeveer 2.7 meter. Merk op dat in de paleolithische periode, toen de gravures werden gemaakt, het plafond veel hoger was en de kunst alleen kon worden gemaakt met behulp van steigers.
Afgaande op de ronde, bijna ceremoniële vorm van deze zaal, evenals een ongelooflijk aantal gegraveerde tekeningen en de ceremoniële artefacten die daar zijn gevonden, wordt gesuggereerd dat de Apsis de kern was van Lascaux, een centrum van het hele systeem. Het is merkbaar minder kleurrijk dan alle andere kunst in de grot, vooral omdat alle kunst de vorm heeft van rotstekeningen en gravures op de muren.
Het bevat meer dan 1,000 weergegeven figuren - 500 afbeeldingen van dieren en 600 symbolen en markeringen. Veel van de dieren zijn herten en de enige afbeelding van rendieren in de hele grot. Enkele van de unieke gravures in de Apsis zijn de 6 meter hoge Major Stag, de grootste van de Lascaux-rotstekeningen, het Muskusos-paneel, de Stag met de Dertien Pijlen, evenals het raadselachtige snijwerk genaamd de Grote Tovenaar - wat nog grotendeels een raadsel blijft.
Het mysterie dat de schacht is
Een van de meer mysterieuze delen van Lascaux is The Well of the Shaft. Het heeft een hoogteverschil van 19.7 meter met de Apsis en kan alleen worden bereikt door via een ladder de schacht af te dalen. Dit afgelegen en verborgen deel van de grot bevat slechts drie schilderijen, allemaal gemaakt in het eenvoudige zwarte pigment van mangaandioxide, maar zo mysterieus en boeiend dat ze verreweg enkele van de belangrijkste werken van de prehistorische grotkunst zijn.
De belangrijkste afbeelding is die van een bizon. Het lijkt in een aanvallende positie te zijn en voor hem, schijnbaar geslagen, staat een man met een stijve penis en de kop van een vogel. Naast hem is een gevallen speer en een vogel op een paal. De bizon wordt schijnbaar afgebeeld als ontdaan van ingewanden of met een grote en prominente vulva. Het hele beeld is zeer symbolisch en toont mogelijk een belangrijk deel van het geloof van de oude bewoners van Lascaux.
Naast deze scène is een meesterlijke afbeelding van een wollige neushoorn, naast wie er zes stippen zijn, in twee parallelle rijen. De neushoorn lijkt veel ouder dan de bizon en de andere kunstwerken, wat verder bevestigt dat Lascaux het werk was van vele generaties.
De laatste afbeelding in de schacht is een grove afbeelding van een paard. Een verbazingwekkende vondst die werd ontdekt in de sedimenten van de vloer, net onder het beeld van de bizon en de neushoorn, is een olielamp van rode zandsteen - behorend tot het paleolithicum en de tijd van de schilderijen. Het werd gebruikt om hertenvet vast te houden, wat voor licht zorgde voor het schilderij.
Het ziet eruit als een grote lepel, waardoor het gemakkelijk vast te houden was tijdens het schilderen. Interessant genoeg bleek bij ontdekking dat de houder nog steeds resten van verbrande stoffen bevatte. Tests hebben uitgewezen dat dit de overblijfselen waren van een jeneverbessenpit die de lamp aanstak.
The Nave is de volgende galerij en ook daar zijn prachtige kunstwerken te zien. Een van de meest populaire kunstwerken van Lascaux is de afbeelding van vijf zwemmende herten. Aan de tegenoverliggende muur hangen panelen met daarop zeven steenbokken, de zogenaamde Grote Zwarte Koe, en de twee tegengestelde bizons.
Het laatste schilderij, bekend als de gekruiste bizon, is een verbluffend kunstwerk, dat een scherp oog laat zien dat meesterlijk perspectief en drie dimensies presenteert. Een dergelijke toepassing van perspectief werd pas in de 15e eeuw weer in de kunst gezien.
Een van de diepste galerijen in Lascaux is de raadselachtige Chamber of Felines (of Feline Diverticulum). Het is ongeveer 82 meter lang en vrij moeilijk te bereiken. Er zijn daar meer dan 25 gravures, waarvan de meeste paarden zijn (80 daarvan), negen afbeeldingen van bizons, verschillende steenbokken, drie herten en zes katachtige vormen. De zeer belangrijke gravure in de Chamber of Felines is die van een paard – dat van voren wordt weergegeven alsof het de kijker aankijkt.
Deze weergave van perspectief is ongeëvenaard voor de prehistorische grotschilderingen en toont de grote vaardigheid van de kunstenaar. Interessant is dat aan het einde van de smalle kamer zes stippen zijn geschilderd - in twee parallelle rijen - net als die in de schacht naast de neushoorn.
Ze hadden een voor de hand liggende betekenis en naast de vele herhalende symbolen in de grot van Lascaux, konden ze een middel voor schriftelijke communicatie vertegenwoordigen – verloren in de tijd. In totaal bevat de grot van Lascaux bijna 6,000 figuren - dieren, symbolen en mensen.
Tegenwoordig is de grot van Lascaux volledig afgesloten - in de hoop de kunst te behouden. Sinds de jaren 2000 werden zwarte schimmels in de grotten gespot. Tegenwoordig mogen alleen wetenschappelijke experts Lascaux binnenkomen en slechts een dag of twee per maand.
De grot is onderworpen aan een strikt conserveringsprogramma, dat momenteel het schimmelprobleem inperkt. Gelukkig kan de grootsheid van de Lascaux-grot nog steeds in alle ernst worden ervaren - er zijn verschillende levensgrote replica's van de grotpanelen gemaakt. Het zijn de Lascaux II, III en IV.
Kijkend voorbij de sluier van de tijd
De tijd is genadeloos. De cyclus van de aarde houdt nooit op en millennia gaan voorbij en vervagen. Het doel van de Lascaux-grot is in de loop van de millennia verloren gegaan. We kunnen er nooit zeker van zijn of iets ritueel, suggestief of opofferend is.
Wat we wel weten is dat de omgeving van de paleolithische mens verre van primitief was. Deze mannen waren één met de natuur, zich terdege bewust van hun plaats in de natuurlijke orde en vertrouwden op de zegeningen die de natuur bood.
Terwijl we over dit werk nadenken, weten we dat het moment is aangebroken om de vlam van het verleden opnieuw te ontsteken en ons te herenigen met het verloren erfgoed van onze meest verre voorouders. En wanneer we deze complexe, mooie en soms angstaanjagende bezienswaardigheden tegenkomen, worden we een wereld in geduwd waarover we heel weinig weten, een wereld waarin we het helemaal bij het verkeerde eind zouden kunnen hebben.
