In meer dan 400 Europese grotten waaronder Lascaux, Chauvet en Altamiratekenden, schilderden en graveerden mensen uit het Boven-Paleolithicum niet-figuratieve tekens van minstens 42,000 jaar geleden en figuratieve afbeeldingen - met name dieren - van minstens 37,000 jaar geleden. Sinds hun ontdekking 150 jaar geleden is het doel of de betekenis van deze niet-figuratieve tekens onderzoekers ontgaan. Nieuw onderzoek door onafhankelijke onderzoekers en hun professionele collega's van University College London en de University of Durham suggereert hoe drie van de meest voorkomende tekens - de lijn '|', de punt '•' en de 'Y' - functioneerden als communicatie-eenheden. De auteurs tonen aan dat wanneer gevonden in nauwe samenwerking met afbeeldingen van dieren de lijn '|' en punt '•' vormen getallen die maanden aanduiden, en vormen samenstellende delen van een lokale fenologische/meteorologische kalender die begint in de lente en de tijd vanaf dit punt registreert in maanmaanden; ze tonen ook aan dat het 'Y'-teken, een van de meest voorkomende tekens in de paleolithische niet-figuratieve kunst, de betekenis heeft 'Geboorte geven'.
Ongeveer 37,000 jaar geleden stapten mensen over van het markeren van abstracte afbeeldingen zoals handafdrukken, stippen en rechthoeken op grotmuren naar tekenen, schilderen en graveren van figuratieve kunst.
Deze afbeeldingen, of ze nu gemaakt waren op rotsoppervlakken in de open lucht, in grotten, of gesneden en gegraveerd op draagbare materialen, waren bijna uitsluitend van dieren, voornamelijk herbivore prooien die cruciaal waren om te overleven in de Pleistocene Euraziatische steppen.
In de meeste gevallen is het gemakkelijk om de afgebeelde soorten te identificeren, en vaak ook de kenmerken die ze in bepaalde tijden van het jaar vertonen.
Ongeveer 21,500 jaar geleden werden in Lascaux lichaamsvormen en pelage-details gebruikt om informatie over de volgorde van bronst van verschillende prooisoorten op de wanden van de grot over te brengen.
Naast deze afbeeldingen zijn reeksen abstracte markeringen, met name opeenvolgingen van verticale lijnen en punten, 'Y'-vormen en verschillende andere markeringen gebruikelijk in het hele Europese Boven-Paleolithicum, die alleen voorkomen of grenzen aan en bovenop afbeeldingen van dieren, zoals al lang is erkend .
In de nieuwe studie ontdekten onafhankelijk onderzoeker Ben Bacon en zijn collega's dat deze markeringen informatie numeriek vastleggen en verwijzen naar een kalender, in plaats van spraak op te nemen.
De markeringen kunnen daarom niet 'schrift' worden genoemd in dezelfde zin als pictografische en spijkerschriftsystemen die vanaf 3,400 v.Chr. In Sumerië ontstonden.
De auteurs verwijzen naar de markeringen als een 'proto-schrift'-systeem, dat minstens 10,000 jaar ouder is dan andere op tokens gebaseerde systemen die tijdens het Neolithicum in het Nabije Oosten ontstonden.
"De betekenis van de markeringen in deze tekeningen heeft me altijd geïntrigeerd, dus ik begon ze te ontcijferen, met een vergelijkbare benadering die anderen gebruikten om een vroege vorm van Griekse tekst te begrijpen," zei Bacon.
"Met behulp van informatie en afbeeldingen van grotkunst die beschikbaar waren via de British Library en op internet, verzamelde ik zoveel mogelijk gegevens en ging ik op zoek naar herhalende patronen."
"Naarmate de studie vorderde, nam ik contact op met vrienden en universitaire academici, wier expertise cruciaal was om mijn theorie te bewijzen."
De wetenschappers gebruikten de geboortecycli van equivalente dieren vandaag als referentiepunt om uit te werken dat het aantal markeringen geassocieerd met dieren uit de ijstijd een record was, per maanmaand, van wanneer ze aan het paren waren.
Ze ontdekten dat een gebruikt 'Y'-teken stond voor 'bevallen' en vonden een correlatie tussen het aantal markeringen, de positie van de 'Y' en de maanden waarin moderne dieren paren en respectievelijk baren.
"Maankalenders zijn moeilijk omdat er iets minder dan twaalf en een halve maanmaand in een jaar zitten, dus ze passen niet netjes in een jaar", zei professor Tony Freeth van University College London.
"Als gevolg hiervan heeft onze eigen moderne kalender bijna elke link met de werkelijke maanmaanden verloren."
"In het Antikythera-mechanisme gebruikten ze een geavanceerde wiskundige kalender van 19 jaar om de onverenigbaarheid van het jaar en de maanmaand op te lossen - onmogelijk voor paleolithische volkeren."
“Hun kalender moest veel eenvoudiger. Het moest ook een 'meteorologische kalender' zijn, gekoppeld aan veranderingen in temperatuur, niet aan astronomische gebeurtenissen zoals de equinoxen."
"Met deze principes in gedachten bedachten Ben en ik langzaamaan een kalender die hielp verklaren waarom het systeem dat Ben had ontdekt zo universeel was in grote geografische gebieden en buitengewone tijdschalen."
"De studie toont aan dat jagers-verzamelaars uit de ijstijd de eersten waren die een systematische kalender en markeringen gebruikten om informatie vast te leggen over belangrijke ecologische gebeurtenissen binnen die kalender", zei professor Paul Pettitt van Durham University.
"We kunnen op onze beurt laten zien dat deze mensen, die een erfenis van spectaculaire kunst in de grotten van Lascaux en Altamira hebben nagelaten, ook een record hebben achtergelaten van vroege tijdregistratie die uiteindelijk gemeengoed zou worden onder onze soort."
"De implicaties zijn dat jager-verzamelaars uit de ijstijd niet gewoon in hun heden leefden, maar herinneringen vastlegden aan de tijd waarin gebeurtenissen in het verleden hadden plaatsgevonden en deze gebruikten om te anticiperen wanneer soortgelijke gebeurtenissen in de toekomst zouden plaatsvinden, een vaardigheid die geheugenonderzoekers noemen mentale tijdreizen', zei professor Robert Kentridge van Durham University.
De onderzoekers hopen dat het ontcijferen van meer aspecten van het proto-schrijfsysteem hen in staat zal stellen te begrijpen welke informatie vroege mensen waardeerden.
"Terwijl we dieper in hun wereld duiken, ontdekken we dat deze oude voorouders veel meer op ons lijken dan we eerder dachten," zei Bacon. "Deze mensen, duizenden jaren van ons gescheiden, zijn ineens een stuk hechter."
De teams artikel werd gepubliceerd in het Cambridge Archaeological Journal.
