De beweging van mensen over de Beringzee van Noord-Azië naar Noord-Amerika is een bekend fenomeen in de vroege menselijke geschiedenis. Desalniettemin is de genetische samenstelling van de mensen die in deze tijd in Noord-Azië woonden mysterieus gebleven vanwege een beperkt aantal geanalyseerde oude genomen uit deze regio. Nu beschrijven onderzoekers die op 12 januari in Current Biology rapporteren genomen van tien individuen tot 7,500 jaar oud die helpen om de kloof te dichten en de genenstroom te laten zien van mensen die in de tegenovergestelde richting van Noord-Amerika naar Noord-Azië verhuizen.
Hun analyse onthult een niet eerder beschreven groep vroege Holocene Siberische mensen die leefden in de Neolithische regio Altai-Sayan, in de buurt van waar Rusland, China, Mongolië en Kazachstan samenkomen. De genetische gegevens laten zien dat ze afstammelingen waren van zowel paleo-Siberische als oude Noord-Euraziatische (ANE) mensen.
"We beschrijven een voorheen onbekende jager-verzamelaarspopulatie in de Altai die al 7,500 jaar oud is, wat een mengeling is van twee verschillende groepen die tijdens de laatste ijstijd in Siberië leefden", zegt Cosimo Posth van de Universiteit van Tübingen, Duitsland, en senior auteur van de studie. "De Altai-jager-verzamelaarsgroep heeft bijgedragen aan veel gelijktijdige en daaropvolgende populaties in Noord-Azië, wat aantoont hoe groot de mobiliteit van die foeragerende gemeenschappen was."
Posth merkt op dat de Altai-regio in de media bekend staat als de locatie waar een nieuwe archaïsche mensachtige groep, de Denisovans, werd ontdekt. Maar de regio is ook van belang in de menselijke geschiedenis als een kruispunt voor bevolkingsbewegingen tussen Noord-Siberië, Centraal-Azië en Oost-Azië gedurende millennia.
Posth en collega's melden dat de unieke genenpool die ze hebben ontdekt een optimale bron kan zijn voor de afgeleide ANE-gerelateerde populatie die heeft bijgedragen aan Bronstijdgroepen uit Noord- en Binnen-Azië, zoals jagers-verzamelaars van het Baikalmeer, met Okunevo geassocieerde herders en Tarim Bassin mummies. Ze ontdekten ook oude Noordoost-Aziatische (ANA) voorouders - die aanvankelijk waren beschreven bij neolithische jager-verzamelaars uit het Russische Verre Oosten - in een andere neolithische Altai-Sayan-persoon die werd geassocieerd met verschillende culturele kenmerken.
De bevindingen onthullen de verspreiding van ANA-afkomst ongeveer 1,500 kilometer verder naar het westen dan eerder werd waargenomen. In het Russische Verre Oosten identificeerden ze ook 7,000 jaar oude individuen met Jomon-geassocieerde afkomst, wat wijst op banden met jager-verzamelaarsgroepen uit de Japanse archipel.
De gegevens komen ook overeen met meerdere fasen van genenstroom van Noord-Amerika naar Noordoost-Azië gedurende de afgelopen 5,000 jaar, waarbij het schiereiland Kamtsjatka en centraal Siberië werden bereikt. De onderzoekers merken op dat de bevindingen wijzen op een grotendeels onderling verbonden bevolking in Noord-Azië vanaf het vroege Holoceen.
"De bevinding die me het meest verbaasde, is van een individu uit een vergelijkbare periode als de andere Altai-jager-verzamelaars, maar met een heel ander genetisch profiel, dat genetische affiniteiten vertoont met populaties in het Russische Verre Oosten", zegt Ke Wang van Fudan. University, China, en hoofdauteur van de studie. "Interessant genoeg werd de Nizhnetytkesken-persoon gevonden in een grot met rijke grafgiften met een religieus kostuum en voorwerpen die werden geïnterpreteerd als mogelijke vertegenwoordiging van het sjamanisme."
Wang zegt dat de bevinding impliceert dat individuen met zeer verschillende profielen en achtergronden rond dezelfde tijd in dezelfde regio woonden.
"Het is niet duidelijk of de Nizhnetytkesken-persoon van ver kwam of dat de populatie waar hij vandaan kwam dichtbij was", zegt ze. "Zijn grafgiften lijken echter anders dan andere lokale archeologische contexten, wat de mobiliteit van zowel cultureel als genetisch diverse individuen naar de Altai-regio impliceert."
De genetische gegevens van de Altai laten zien dat Noord-Azië al 10,000 jaar geleden sterk verbonden groepen herbergde, over grote geografische afstanden. "Dit suggereert dat menselijke migraties en vermengingen de norm waren en niet de uitzondering, ook voor oude samenlevingen van jager-verzamelaars", zegt Posth.
Meer informatie: Ke Wang et al, Siberische genomen uit het Midden-Holoceen onthullen een sterk verbonden genenpool in heel Noord-Azië, Current Biology (2023).
