Neanderthalers: de oudste kunst ter wereld is niet door mensen gemaakt

Een van de meest bediscussieerde vragen in de geschiedenis van het onderzoek naar de Neanderthalers was of zij kunst creëerden. In de afgelopen jaren is de consensus geworden dat ze dat soms deden. Maar net als hun relaties aan beide uiteinden van de hominoïde evolutionaire boom, chimpansees en Homo sapiens, varieerde het gedrag van Neanderthalers cultureel van groep tot groep en in de loop van de tijd.

Maltravieso Cave replica met Neanderthalers vier vingers handafdrukken, Caceres, Spanje.
Maltravieso Cave replica met Neanderthalers vier vingers handafdrukken, Caceres, Spanje. © Shutterstock

Hun kunst was misschien abstracter dan de stereotiepe grotschilderingen van figuren en dieren die Homo Sapiens maakte nadat de Neanderthalers zo'n 30,000 jaar geleden verdwenen. Maar archeologen beginnen te beseffen hoe creatief de Neanderthaler-kunst op zich was.

Men denkt dat Homo sapiens minstens 315,000 jaar geleden in Afrika is geëvolueerd. Neanderthalerpopulaties in Europa gaan minstens 400,000 jaar terug.

Al 250,000 jaar geleden mengden Neanderthalers mineralen zoals hematiet (oker) en mangaan met vloeistoffen om rode en zwarte verf te maken – vermoedelijk om het lichaam en kleding te versieren.

Het is de menselijke natuur

Onderzoek door paleolithische archeologen in de jaren negentig heeft het algemene beeld van Neanderthalers als saaien radicaal veranderd. We weten nu dat ze, in plaats van te proberen gelijke tred te houden met de Homo sapiens, zelf een genuanceerde gedragsevolutie hadden. Hun grote hersenen verdienden hun evolutionaire steun.

We weten uit het vinden van overblijfselen in ondergrondse grotten, inclusief voetafdrukken en bewijs van gereedschapsgebruik en pigmenten op plaatsen waar neanderthalers geen duidelijke reden hadden om te zijn, dat ze nieuwsgierig lijken te zijn geweest naar hun wereld.

Rood pigment spoelde in de holtes van een helder druipsteengordijn in de Ardales-grot.
Rood pigment spoelde in de holtes van een helder druipsteengordijn in de Ardales-grot. © Afbeelding tegoed: Paul Pettitt

Waarom dwaalden ze af van de wereld van het licht naar de gevaarlijke diepten waar geen voedsel of drinkbaar water was? We kunnen het niet met zekerheid zeggen, maar aangezien dit soms gepaard ging met het maken van kunst op grotmuren, was het waarschijnlijk op de een of andere manier zinvol in plaats van alleen maar te verkennen.

Neanderthalers leefden in kleine, hechte groepen die zeer nomadisch waren. Als ze reisden, droegen ze sintels bij zich om kleine vuurtjes aan te steken bij de rotsschuilplaatsen en rivieroevers waar ze kampeerden. Ze gebruikten gereedschap om hun speren en slachtkarkassen te snijden. We moeten ze zien als familiegroepen, bij elkaar gehouden door voortdurende onderhandelingen en concurrentie tussen mensen. Hoewel georganiseerd in kleine groepen, was het echt een wereld van individuen.

De evolutie van de beeldcultuur van Neanderthalers in de loop van de tijd suggereert dat hun sociale structuren aan het veranderen waren. Ze gebruikten steeds vaker pigmenten en ornamenten om hun lichaam te versieren. Zoals ik uitwerk in mijn boek, Homo Sapiens herontdekt, versierden Neanderthalers hun lichaam misschien toen de concurrentie om groepsleiderschap geavanceerder werd. Kleuren en ornamenten brachten boodschappen over kracht en macht over, waardoor individuen hun tijdgenoten konden overtuigen van hun kracht en geschiktheid om te leiden.

Toen, minstens 65,000 jaar geleden, gebruikten Neanderthalers rode pigmenten om markeringen op de muren van diepe grotten in Spanje te schilderen. In de Ardales-grot in de buurt van Malaga in Zuid-Spanje kleurden ze de concave delen van helderwitte stalactieten.

In de Maltravieso-grot in Extremadura, West-Spanje, tekenden ze rond hun handen. En in de La Pasiega-grot in Cantabrië in het noorden maakte een Neanderthaler een rechthoek door met pigment bedekte vingertoppen herhaaldelijk tegen de muur te drukken.

Een van de tientallen handstencils die zijn achtergelaten in de Maltravieso-grot. In het geval van deze hand zou de Neanderthaler die hem verliet op de grond hebben moeten liggen, aangezien hij was gemaakt op een plafond van amper 30 cm hoog.
Een van de tientallen handstencils die zijn achtergelaten in de Maltravieso-grot. In het geval van deze hand zou de Neanderthaler die hem verliet op de grond hebben moeten liggen, aangezien hij was gemaakt op een plafond van amper 30 cm hoog. © Afbeelding tegoed: Paul Pettitt

We kunnen de specifieke betekenis van deze markeringen niet raden, maar ze suggereren dat Neanderthalers fantasierijker werden.

Nog later, ongeveer 50,000 jaar geleden, kwamen persoonlijke ornamenten om het lichaam te accessoriseren. Deze waren beperkt tot lichaamsdelen van dieren - hangers gemaakt van vleesetende tanden, schelpen en stukjes bot. Deze kettingen waren vergelijkbaar met die rond dezelfde tijd gedragen door Homo sapiens, waarschijnlijk als gevolg van een eenvoudige gedeelde communicatie die elke groep kon begrijpen.

Verschilde de beeldcultuur van de Neanderthalers van die van Homo sapiens? Ik denk dat het waarschijnlijk deed, hoewel niet in verfijning. Ze produceerden tientallen millennia voor de komst van Homo sapiens in Europa niet-figuratieve kunst, wat aantoont dat ze het onafhankelijk hadden gemaakt.

Maar het verschilde. We hebben tot nu toe geen bewijs dat Neanderthalers figuratieve kunst produceerden, zoals schilderijen van mensen of dieren, die vanaf minstens 37,000 jaar geleden op grote schaal werden geproduceerd door de Homo sapiens-groepen die ze uiteindelijk in Eurazië zouden vervangen.

Figuratieve kunst is geen teken van moderniteit, noch het ontbreken ervan een indicatie van primitiviteit. Neanderthalers gebruikten beeldcultuur op een andere manier dan hun opvolgers. Hun kleuren en ornamenten versterkten berichten over elkaar via hun eigen lichaam in plaats van afbeeldingen van dingen.

In veel gevallen werden handstencils achtergelaten op delen van grotmuren en plafonds die moeilijk toegankelijk waren, zoals deze in de El Castillo-grot, waarbij Paul Pettitt de positie van de handen liet zien.
In veel gevallen werden handstencils achtergelaten op delen van grotmuren en plafonds die moeilijk toegankelijk waren, zoals deze in de El Castillo-grot, waarbij Paul Pettitt de positie van de handen liet zien. © Afbeelding tegoed: Paul Pettitt

Het kan veelbetekenend zijn dat onze eigen soort pas afbeeldingen van dieren of iets anders produceerde nadat de Neanderthalers, Denisovans en andere menselijke groepen waren uitgestorven. Niemand had er iets aan in het biologisch gemengde Eurazië van 300,000 tot 40,000 jaar geleden.

Maar in Afrika ontstond een variatie op dit thema. Onze vroege voorouders gebruikten hun eigen pigmenten en niet-figuratieve tekens om te beginnen met het verwijzen naar gedeelde emblemen van sociale groepen, zoals herhaalde clusters van lijnen – specifieke patronen.

Hun kunst lijkt minder over individuen te gaan en meer over gemeenschappen, waarbij ze gedeelde tekens gebruikten, zoals die gegraveerd op brokken oker in de Blombos-grot in Zuid-Afrika, als tribale ontwerpen. Er ontstond een etniciteit en groepen – bij elkaar gehouden door sociale regels en conventies – zouden de erfgenamen van Eurazië worden.


Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel