500,000 jaar oude werktuigen in Poolse grot behoorden mogelijk tot uitgestorven mensachtigen

De bevindingen suggereren dat mensen eerder naar Midden-Europa zijn overgestoken dan eerder werd gedacht.

 

Stenen werktuigen die een half miljoen jaar geleden zijn gemaakt in wat nu Polen is, waren waarschijnlijk het werk van een uitgestorven hominide soort genaamd Homo heidelbergensis, vermoedelijk de laatste gemeenschappelijke voorouder van Neanderthalers en moderne mensen. Eerder wisten onderzoekers niet zeker of mensen op dit punt in de geschiedenis Midden-Europa hadden bereikt, dus de nieuwe ontdekking kan een nieuw licht werpen op de chronologie van onze expansie door de regio.

Vuurstenen artefacten uit de Tunel Wielki-grot, een half miljoen jaar geleden mogelijk gemaakt door Homo heildelbergensis.
Vuurstenen artefacten uit de Tunel Wielki-grot, een half miljoen jaar geleden mogelijk gemaakt door Homo heildelbergensis. © Małgorzata Kot

"Bevolking van Midden-Europa door mensachtigen uit het Midden-Pleistoceen is zeer discutabel, voornamelijk vanwege de relatief barre klimatologische en milieuomstandigheden die culturele en anatomische aanpassingen vereisen," verklaar de auteurs van een nieuwe studie over de artefacten. Ze merken met name op dat bewijs van menselijke bewoning ten noorden van de Karpaten in deze periode uiterst schaars is, voornamelijk dankzij de moeilijkheid waarmee oude mensachtigen te maken zouden hebben gehad bij een poging om het bereik over te steken.

De gereedschappen die dit verhaal kunnen hervormen, werden gevonden in de Tunel Wielki-grot, net ten noorden van Krakau. De grot werd voor het eerst opgegraven in de jaren zestig en bevat sporen van menselijke bewoning waarvan oorspronkelijk werd gedacht dat ze niet ouder waren dan 1960 jaar.

De ingang van de Cave Tunel Wielki in Polen.
De ingang van de Cave Tunel Wielki in Polen. © Miron Bogacki/Universiteit van Warschau

Nadat ze echter hadden opgemerkt dat sommige van de dierenresten in de grot honderdduizenden jaren oud leken te zijn, besloten archeologen in 2018 terug te keren naar de locatie. Door dieper in de grond te graven dan eerdere opgravingen waren gegaan, vonden de onderzoekers lagen sediment dat de botten bevatte van dieren die tussen 450,000 en 550,000 jaar geleden leefden.

Onder deze waren verschillende grote uitgestorven carnivoren, waaronder de “de immense Lycaon lycaonoides” – een grote soort wilde hond die zo'n 400,000 jaar geleden uit Midden-Europa verdween. Andere angstaanjagende roofdieren uit de oudheid, zoals de Euraziatische jaguar, de Mosbach-wolf en een soort holenbeer genaamd Ursus deningeri, bleken ook allemaal in deze tijd de grot te hebben bezet.

Het meest interessante is echter dat de onderzoekers 40 vuursteenartefacten ontdekten in dezelfde sedimentlaag, wat aangeeft dat deze gereedschappen in dezelfde periode in de geschiedenis werden geproduceerd. Hun leeftijd suggereert daarom dat ze waarschijnlijk zijn gemaakt door H. heidelbergensis, die op dat moment andere locaties in Europa bezette.

Een voorbeeld van de gereedschappen die zijn ontdekt in Cave Tunel Wielki. Onderzoekers zeggen dat deze artefacten een half miljoen jaar oud zijn
Een voorbeeld van de gereedschappen die zijn ontdekt in Cave Tunel Wielki. Onderzoekers zeggen dat deze artefacten een half miljoen jaar oud zijn © Małgorzata Kot

Hoewel andere nabijgelegen menselijke bewoningslocaties uit die tijd openluchtnederzettingen waren, is dit de eerste die zich in een grot bevindt.

“Het verbaasde ons dat een half miljoen jaar geleden mensen in dit gebied in grotten verbleven, want dat waren niet de beste plekken om te kamperen,” verklaarde studieauteur Małgorzata Kot in een verklaring. “Vocht en lage temperaturen zouden dat ontmoedigen. Aan de andere kant is een grot een natuurlijke schuilplaats. Het is een afgesloten ruimte die een gevoel van veiligheid geeft. We hebben sporen gevonden die erop kunnen wijzen dat de mensen die daar verbleven vuur gebruikten, wat waarschijnlijk heeft bijgedragen aan het temmen van deze donkere en vochtige plekken.”

Hoewel deze bevindingen impliceren dat mensen inderdaad ongeveer 500,000 jaar geleden de Karpaten waren binnengedrongen, zei Kot dat ze waarschijnlijk niet zouden hebben kunnen overleven op hogere breedtegraden dan Tunel Wielki. "Het is vrij onwaarschijnlijk dat ze verder naar het noorden zijn gegaan," ze legde uit. "We bevinden ons waarschijnlijk op de noordelijke grens van hun overleving."

De onderzoekers hopen nu hun aannames te bevestigen door botten van H. heidelbergensis te vinden op de Tunel Wielki-site. Helaas hebben ze de mensachtige overblijfselen in de grot tot nu toe niet kunnen identificeren omdat het genetisch materiaal dat ze bevatten niet bewaard is gebleven.


Het onderzoek is gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Reports. Lees de originele artikel