Vreemd en mysterieus lichtfenomeen in de lucht zijn sinds de oudheid geregistreerd. Veel hiervan zijn geïnterpreteerd als voortekenen, tekens van de goden of zelfs bovennatuurlijke entiteiten zoals engelen. Maar er zijn enkele vreemde verschijnselen die niet kunnen worden verklaard. Een voorbeeld hiervan is het Vela-incident.
Het Vela-incident (ook wel de Zuid-Atlantische flits genoemd) was een nog niet geïdentificeerde dubbele lichtflits die op 22 september 1979 werd gedetecteerd door een Vela-satelliet van de Verenigde Staten. Er is gespeculeerd dat de dubbele flits kenmerkend was voor een nucleaire explosie ; onlangs vrijgegeven informatie over de gebeurtenis zegt echter dat het "waarschijnlijk niet afkomstig was van een nucleaire explosie, hoewel het niet kan worden uitgesloten dat dit signaal van nucleaire oorsprong was."
De flits werd gedetecteerd op 22 september 1979, om 00:53 GMT. De satelliet meldde de karakteristieke dubbele flits (een zeer snelle en zeer heldere flits, dan een langere en minder heldere) van een atmosferische nucleaire explosie van twee tot drie kiloton, in de Indische Oceaan tussen Bouvet Island (Noorse afhankelijkheid) en de Prins Edwardeilanden (Zuid-Afrikaanse afhankelijkheden). Vliegtuigen van de Amerikaanse luchtmacht vlogen het gebied binnen kort nadat de flitsen waren gedetecteerd, maar konden geen tekenen van een ontploffing of straling vinden.
In 1999 verklaarde een whitepaper van de Amerikaanse senaat: "Er blijft onzekerheid bestaan over de vraag of de Zuid-Atlantische flits in september 1979, vastgelegd door optische sensoren op de Amerikaanse Vela-satelliet, een nucleaire ontploffing was en, zo ja, aan wie deze toebehoorde." Interessant is dat de vorige 41 dubbele flitsen die door de Vela-satellieten werden gedetecteerd, werden veroorzaakt door kernwapentests.
Er wordt gespeculeerd dat de test mogelijk een gezamenlijk Israëlisch of Zuid-Afrikaans initiatief was, wat is bevestigd (hoewel niet bewezen) door Commodore Dieter Gerhardt, een veroordeelde Sovjet-spion en destijds commandant van de Zuid-Afrikaanse marinebasis Simon's Town.
Enkele andere verklaringen zijn onder meer een meteoroïde die de satelliet raakt; atmosferische breking; camerareactie op natuurlijk licht; en ongebruikelijke lichtomstandigheden veroorzaakt door vochtigheid of aerosolen in de atmosfeer. Wetenschappers weten echter nog steeds niet precies hoe en waarom het Vela-incident plaatsvond.
