In de jaren 1850 ontdekten archeologen in Kuyunjik, Irak, een schat aan kleitabletten met tekst uit de 7e eeuw voor Christus. De oude "boeken" behoorden toe aan Ashurbanipal, die regeerde over de oude koninkrijk Assyrië van 668 voor Christus tot ongeveer 630 voor Christus. Hij was de laatste grote koning van het Neo-Assyrische rijk.
Onder de meer dan 30,000 geschriften (spijkerschrifttabletten) bevonden zich historische teksten, administratieve en juridische documenten (over buitenlandse correspondentie en verbintenissen, aristocratische verklaringen en financiële zaken), medische verhandelingen, "magisch" manuscripten en literaire werken, waaronder de “Gilgamesj-epos”. De rest ging over waarzeggerij, voortekenen, bezweringen en hymnen aan verschillende goden.
De bibliotheek is gemaakt voor de koninklijke familie en bevatte de persoonlijke collectie van de koning, maar stond ook open voor priesters en gerespecteerde geleerden. De bibliotheek is vernoemd naar koning Assurbanipal.
Volgens het British Museum, waar momenteel veel stukken uit de bibliotheek van Ashurbanipal zijn gehuisvest, zijn de teksten van "ongeëvenaard belang" in de studie van oude culturen van het Nabije Oosten.
De bibliotheek werd gebouwd in het hedendaagse Noord-Irak, vlakbij de stad Mosul. Het materiaal uit de bibliotheek is ontdekt door Sir Austen Henry Layard, een Engelse reiziger en archeoloog, op de archeologische vindplaats Kouyunjik, Nineveh.
Volgens sommige theorieën, de bibliotheek van Alexandrië werd geïnspireerd door de bibliotheek van Ashurbanipal. Alexander de Grote amuseerde zich ermee en wilde er een in zijn koninkrijk creëren. Hij begon het project dat na de dood van Alexander door Ptolemaeus werd voltooid.
De meeste teksten waren voornamelijk in het Akkadisch geschreven in het spijkerschrift, terwijl andere in het Assyrisch waren geschreven. Veel van het oorspronkelijke materiaal is beschadigd en onmogelijk voor reconstructie. Veel van de tablets en schrijfborden zijn zwaar beschadigde fragmenten.
Ashurbanipal was ook een uitstekende wiskundige en een van de weinige koningen die het spijkerschrift zowel in het Akkadisch als in het Sumerisch konden lezen. In een tekst had hij verklaard:
"Ik, Assurbanipal binnen (het paleis), zorgde voor de wijsheid van Nebo, voor alle ingeschreven en kleitabletten, voor hun mysteries en moeilijkheden die ik heb opgelost."
Een andere inscriptie in een van de teksten waarschuwt dat als iemand de tabletten (van de bibliotheek) steelt, de goden "gooi hem neer" en "wis zijn naam, zijn zaad, in het land."
Naast het meesterwerk "Gilgamesj-epos", de mythe van Adapa, de Babylonische scheppingsmythe "Enûma Eliš," en verhalen zoals „De arme man van Nippur” behoorden tot de belangrijke heldendichten en mythen die zijn teruggevonden in de bibliotheek van Ashurbanipal.
Historici kwamen tot de conclusie dat de historische bibliotheek in 612 v.Chr. brandde toen Nineve werd verwoest. In het vuur werden de tabletten echter gedurende de volgende twee millennia ongelooflijk bewaard tot hun herontdekking in 1849.
