Algol: Oude Egyptenaren vonden iets vreemds aan de nachtelijke hemel dat wetenschappers pas in 1669 ontdekten

In de volksmond bekend als de Demon Star, werd de ster Algol door vroege astronomen in verband gebracht met het knipoog van Medusa. Algol is eigenlijk een 3-in-1 meervoudig stellair systeem. Een stellair systeem of sterrenstelsel is een klein aantal sterren die om elkaar heen draaien, gebonden door zwaartekracht.

Algol ster
Algol is eigenlijk drie sterren in één - Beta Persei Aa1, Aa2 en Ab - en terwijl deze sterren voor en achter elkaar passeren, lijkt hun helderheid vanaf de aarde te fluctueren. De drie sterren in het sterrenstelsel zijn niet afzonderlijk zichtbaar voor het blote oog. © Afbeeldingsbron: Wikisky.org, Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0)

Officieel ontdekt in 1669, bewegen de drie zonnen van Algol om elkaar heen, waardoor de "ster" te dimmen en op te helderen. Een 3,200 jaar oud papyrusdocument dat in 2015 werd bestudeerd, suggereerde dat de oude Egyptenaren het als eerste ontdekten.

Het werd de Caïro-kalender genoemd, het document leidde elke dag van het jaar en gaf gunstige data voor ceremonies, voorspellingen, waarschuwingen en zelfs de activiteiten van de goden. Eerder dachten onderzoekers dat de oude kalender een link had met de hemel, maar ze hadden nooit enig bewijs.

Algol: Oude Egyptenaren vonden iets vreemds aan de nachtelijke hemel dat wetenschappers pas in 1669 ontdekten
De op papyrus geschreven kalender beslaat elke dag van het jaar en markeert religieuze feesten, mythologische verhalen, gunstige of ongunstige dagen, voorspellingen en waarschuwingen voor het volk van Egypte. De helderste fasen van zowel Algol als de maan komen overeen met positieve dagen in de kalender voor de oude Egyptenaren. © Afbeeldingsbron: Publiek domein

Uit de studie bleek dat de positieve dagen van de kalender overeenkwamen met de helderste dagen van Algol en die van de maan. Het lijkt erop dat de Egyptenaren de ster niet alleen konden zien zonder de hulp van een telescoop, maar dat de cyclus ervan grote invloed had op hun religieuze kalenders.

Door een statistische analyse toe te passen op de kalenders van geluks- en ongeluksdagen die op de papyrus zijn vastgelegd, konden onderzoekers van de Universiteit van Helsinki in Finland de activiteiten van de oude Egyptische godheid Horus koppelen aan de 2.867-daagse cyclus van Algol. Deze vondst suggereert sterk dat de Egyptenaren goed op de hoogte waren van Algol en hun kalenders ongeveer 3,200 jaar geleden aanpasten aan de veranderlijke ster.

Set (Seth) en Horus aanbidden Ramses. De huidige studie toont aan dat de maan kan zijn vertegenwoordigd door Seth en de veranderlijke ster Algol door Horus in de Caïro-kalender.
De goden Seth (links) en Horus (rechts) aanbidden Ramses in de kleine tempel in Abu Simbel. De huidige studie toont aan dat de maan kan zijn vertegenwoordigd door Seth en de veranderlijke ster Algol door Horus in de Caïro-kalender. © Afbeeldingsbron: Wikimedia Commons (Publiek domein)

Dus de vragen die nog steeds onbeantwoord blijven, zijn: hoe kwamen de oude Egyptenaren aan zo'n diepgaande kennis over het Algol-sterrenstelsel? Waarom brachten ze dit sterrenstelsel in verband met een van hun belangrijkste godheden, Horus? Nog opmerkelijker, hoe hebben ze het sterrenstelsel zelfs zonder telescoop waargenomen, ook al was het bijna 92.25 lichtjaar verwijderd van de aarde?