De Sao-beschaving was een oude cultuur in Centraal-Afrika, in een gebied dat tegenwoordig gedeeltelijk eigendom is van de landen Kameroen en Tsjaad. Ze vestigden zich langs de Chari-rivier, die ten zuiden van het Tsjaadmeer ligt.
Het moderne Kotoko-volk, een etnische groep in Kameroen, Tsjaad en Nigeria, claimt etnische afstamming van het oude Sao. Volgens hun traditie waren de Sao een ras van reuzen dat vroeger leefde in het gebied ten zuiden van het Tsjaadmeer, tussen de noordelijke regio's van zowel Nigeria als Kameroen.
Schaarse schriftelijke verslagen van de Sao
De term 'Sao' werd waarschijnlijk voor het eerst geïntroduceerd in de geschreven bronnen in de 16e eeuw na Christus. In zijn twee kronieken (beide in het Arabisch geschreven), The Book of the Bornu Wars en The Book of the Kanem Wars, beschreef de grootse imam van het Bornu-rijk, Ahmad Ibn Furtu, de militaire expedities van zijn koning, Idris Alooma. .
Die bevolkingsgroepen die werden veroverd en overwonnen door Idris Alooma werden over het algemeen de 'Sao' genoemd, de 'anderen' die de Kanuri-taal (een Nilo-Sahara-taal) niet spraken.
Deze kolonisten, die mogelijk de eerste kolonisten van de regio waren, spraken een of andere Tsjadische taal, afgeleid van de evolutie van de onderfamilie van de Centraal-Tsjadische taal.
De werken van Ibn Furtu geven ook enige informatie over de manier waarop de Sao waren georganiseerd. Afgezien van bewijs dat suggereert dat ze waren gestructureerd in patrilineaire clans, wordt gezegd dat de Sao waren georganiseerd in gerangschikte en gecentraliseerde samenlevingen, wat een hiërarchie aangeeft. Deze staatsbestellen werden ofwel chiefdoms of koninkrijken genoemd, afhankelijk van de omstandigheden.
Bovendien zouden de Sao in kleine steden hebben gewoond die werden beschermd door grachten en aarden wallen, wat suggereert dat ze mogelijk als stadstaten hebben gefunctioneerd.
Toen Idris Alooma zijn militaire campagnes voerde, werden de steden van de Sao die het dichtst bij het binnenland van Bornu lagen veroverd en opgenomen in de staat Bornu. Degenen aan de buitenste periferie waren echter moeilijker rechtstreeks te regeren en er werd een andere strategie toegepast.
In plaats van deze steden te veroveren, werden ze gedwongen tot een schatplichtige status en werd een vertegenwoordiger van de staat Bornu aangesteld om toezicht te houden op de lokale overheid. Daarom kan een andere verklaring voor de teloorgang van de Sao liggen in assimilatie.
Een etnograaf en fascinerende kunst
Hoewel Ibn Furtu enige kennis heeft verschaft van de laatste dagen van de Sao, werd de oorsprong van deze mensen niet door deze kroniekschrijver aangehaald. Pas in de 20e eeuw probeerden archeologen deze vraag te beantwoorden.
Een van deze archeologen was Marcel Griaule, de leider van de Franse Dakar-Djibouti-expeditie (1931-1933). Als etnograaf was Griaule gefascineerd door de volkstradities van de volkeren die de Tsjadische vlakte bewonen en verzamelde hun mondelinge overlevering. Deze werden vervolgens vertaald en gepubliceerd als Les Sao Legendaires.
Het was dankzij dit boek dat het concept van 'Sao-beschaving' of 'Sao-cultuur' werd bedacht en gepopulariseerd. Dit idee van 'cultuur' kwam tot uiting in de kunstwerken die door de mensen werden geproduceerd. Daarom hield de expeditie van Griaule zich voornamelijk bezig met het vinden van kunstwerken die door de Sao waren geproduceerd.
Griaule werd niet teleurgesteld, want de Sao produceerde intrigerende beeldhouwwerken in klei, grote, goed gebakken keramische vaten en fijne persoonlijke ornamenten in klei, koper, ijzer, gelegeerd koper en messing (zie afgebeelde afbeelding).
Door de archeologische gegevens te gebruiken, kon Griaule etnohistorische scenario's ondersteunen die de prestatie van de Sao al bespraken. Deze etnohistorische scenario's werden ook gebruikt om het archeologische bewijs te interpreteren.
Deze circulaire benadering beweerde dat migraties de motor waren van culturele verandering en hielp ons weinig om de oorsprong en evolutie van de 'Sao-beschaving' te begrijpen.
Begrafenispraktijken van de Sao
Archeologisch bewijs toont aan dat de Sao hun doden begroeven. De traditie van het plaatsen van een lijk in de foetushouding in een aardewerken pot was in de praktijk van de 12-13e eeuw na Christus. De funeraire pot werd afgesloten door er nog een pot of een klein eivormig potje op te plaatsen. Deze traditie werd echter in de 15e eeuw verlaten toen eenvoudige begrafenissen de norm werden.
Nieuwe opgravingen creëren een Sao-tijdlijn en zijn gecategoriseerd
Tijdens de opgraving van Mdaga werd in de jaren zestig een meer wetenschappelijke benadering gehanteerd en werd het concept van een 'Sao-beschaving' op basis van kunstwerken geschrapt. De resultaten van de opgraving toonden aan dat Mdaga bewoond was van ongeveer 1960 voor Christus tot 450 na Christus.
Het was onmogelijk om zo'n lange bezettingsperiode onder de noemer 'Sao-beschaving' te beschouwen, en de vondsten uit Mdaga gingen dus gepaard met opgravingen in Sou Blame Radjil. De Sao-beschaving bleek niet echt één groep te zijn, maar bestond uit vele samenlevingen die in de regio van het Tsjaadmeer leefden.
Desalniettemin blijven oude gewoonten hardnekkig en wordt de term 'Sao-beschaving' nog steeds gebruikt, waarbij de periode van bestaan gewoonlijk wordt aangeduid als 'de late 6e eeuw voor Christus tot de 16e eeuw na Christus'.
In totaal zijn er in Tsjaad en Kameroen meer dan 350 archeologische vindplaatsen van Sao. De meeste van de ontdekte vindplaatsen bestaan uit kunstmatige lange of cirkelvormige heuvels.
De archeoloog en etnoloog, Jean Paul Lebeuf, categoriseerde de Sao-sites die hij bestudeerde in drie typen. Die van Sao 1 zouden kleine, lage heuvels zijn die werden gebruikt als plaatsen van aanbidding of rituelen. Op deze sites zijn kleine beeldjes te vinden.
Sao 2-sites bestonden uit grote heuvels met muren. Dit waren de begraafplaatsen en veel beeldjes worden geassocieerd met deze locaties. Ten slotte wordt aangenomen dat Sao 3-sites de meest recente zijn en weinig of geen significante vondsten hebben opgeleverd.
Hoewel er in het verleden veel ontdekkingen zijn gedaan van Sao-beeldjes en kunstwerken, is er nog steeds een gebrek aan informatie over de geschiedenis van deze complexe oude beschaving.
