De meeste huishoudens in de wereld hebben tegenwoordig koelkasten, maar de noodzaak om voedsel op lagere temperaturen te bewaren is niet nieuw. Mensen oogstten al in 1,000 voor Christus ijs en sneeuw en er zijn schriftelijke bewijzen dat oude Chinezen, Joden, Grieken en Romeinen dit deden. Maar wat deden mensen die in woestijnen leefden? Sommigen van hen, zoals Perzen, bouwden een geavanceerd mechanisme voor dit specifieke doel.
Tegen 400 voor Christus hadden Perzische ingenieurs de techniek onder de knie om midden in de zomer ijs in de woestijn op te slaan. Het ijs werd in de winter in grote hoeveelheden uit nabijgelegen bergen aangevoerd en opgeslagen in hun eigen diepvriezers genaamd Yakhchal of ijsput.
Deze oude koelkasten werden voornamelijk gebruikt om ijs op te slaan voor gebruik in de zomer, maar ook voor voedselopslag in het hete, droge woestijnklimaat van Iran. Het ijs werd ook gebruikt om koninklijke lekkernijen te koelen tijdens warme zomerdagen en om faloodeh te maken, het traditionele Perzische bevroren dessert.
Bovengronds bestaat de structuur uit een grote koepel van modderstenen, vaak wel 60 voet hoog. Hieronder bevinden zich grote ondergrondse ruimtes, tot 5000 kubieke meter, met een diepe opslagruimte. De ruimte had vaak toegang tot een Qanat (een systeem geleid door waterkanalen uit de bergen), of windvangst, en bevatte vaak een systeem van windvangers die de temperatuur in de ruimte op zomerdagen gemakkelijk tot ijskoude niveaus konden brengen.
De Yakhchal hebben dikke muren van modderstenen die aan de basis tot twee meter dik zijn, gemaakt van een speciale mortel, speciale mortel genaamd sārooj, samengesteld uit zand, klei, eiwit, limoen, geitenhaar en as in specifieke verhoudingen, die als isolator werkt. Men dacht dat dit mengsel volledig ondoordringbaar voor water was.
De enorme isolatie en het continue koelwater dat langs zijn kant naar beneden stroomt, zorgen ervoor dat het ijs dat daar in de winter wordt opgeslagen, de hele zomer bevroren blijft. Deze ijshuizen die uit de oudheid in woestijnsteden werden gebruikt, hebben een greppel op de bodem om het water dat uit het ijs smelt op te vangen en het tijdens de koude woestijnnachten opnieuw te laten bevriezen. Het ijs wordt gebroken en verplaatst naar grotten diep in de grond. Naarmate er meer water in de greppel loopt, wordt het proces herhaald.
Isfahan had veel yakhchals en sommige waren voor privégebruik. Winkels bewaarde sorbets en fruit met ijs en enorme brokken ijs werden gedragen door ezels en overal verkocht. IJs kon ook in de bazaar of rechtstreeks uit het yakhchal-gebouw worden gekocht. Yakhchals waren de voorlopers van moderne thermische energieopslagsystemen.
Sommige van deze gebouwen waren zo goed gebouwd dat sommige zelfs vandaag nog staan. Een van de Yakhchals die er nog steeds staat, bevindt zich in Kerman, de hoofdstad van de provincie Kerman, Iran. Het is ongeveer achttien meter hoog. Maar het is een van de weinige overgebleven yakhchals.
Na verloop van tijd werden ze vervangen door moderne elektrische koelkasten, vriezers en airconditioners vanwege veel verschillende redenen, zoals toegankelijkheid, uitvoerbaarheid en veel gezondheidsrisico's. Bovendien hebben woestijnstormen veel Yakhchal-gebouwen uitgehold, vooral die in de open lucht in de woestijngebieden.
