Hoewel de oorzaak van de ijstijd nog steeds een mysterie blijft voor reguliere wetenschappers, hebben de bevroren mammoetkarkassen die in Siberië zijn gevonden ook eeuwenlang onze verbeeldingskracht uitgedaagd. Deze karkassen worden soms geleverd met huid, haar en inwendige organen, waaronder het hart intact met bloed erin.
Verslagen van deze ontdekkingen intrigeren iedereen, om verschillende redenen. Een eiland op de Nieuw-Siberische Eilanden, voor de kust van de Noordelijke IJszee, wordt beschreven als voornamelijk mammoetbotten. In de loop der jaren ontwikkelde zich een lucratieve handel in ivoor, aangezien duizenden tonnen ivoren slagtanden zijn opgegraven en geëxporteerd vanuit Siberië. Wetenschappers hebben moeite om te begrijpen waarom deze dieren in Siberië leefden en hoe ze stierven. We zijn gefascineerd door de verhalen van bevroren karkassen met vlees dat vers genoeg is om te eten.
Veel vragen rijzen naar aanleiding van deze vreemde ontdekkingen. Waarom zouden de wolharige mammoet, bizon, wolharige neushoorn en het paard zich aangetrokken voelen tot Siberië? Tegenwoordig is Siberië een dorre, door sneeuwstormen geteisterde wildernis. Hoe hebben de dieren de extreem koude winters kunnen doorstaan? Wat zouden ze eten? Waar zouden de beesten de enorme hoeveelheden water vinden die ze nodig hebben als het land is opgesloten in sneeuw en ijs? Zelfs de rivieren zijn elke winter bedekt met enkele meters ijs. Het meest raadselachtige van alles is hoe de mammoeten en hun metgezellen massaal stierven en hoe ze konden worden ingekapseld in de permafrost?
In de loop van de tijd zijn er verschillende aanwijzingen over de omgeving op het moment van hun dood ontdekt en bestudeerd. Wetenschappers vonden gedeeltelijk bewaarde maagvegetatie in sommige karkassen en konden zo de laatste maaltijd van de wolharige mammoet identificeren. Het oplossen van het ene mysterie leidt gewoon naar het andere. Ze vroegen zich af hoe de maaginhoud half bedorven bleef terwijl de dieren bevroor? Dit is een probleem omdat het lang duurt om een dier zo groot als een olifant te bevriezen. Een snelle bevriezing kwam in me op.
Een paar jaar geleden, Bird's Eye Frozen Foods Company voerde de berekeningen uit om dit idee met de realiteit te matchen, en kwam met een duizelingwekkende -150 ° F (-100 ° C). Opnieuw stonden de wetenschappers voor een raadsel. Hoe konden zulke temperaturen op aarde worden bereikt, vooral als ze zich voor de snelle bevriezing blijkbaar in een redelijk gematigde omgeving bevonden?
Er zijn veel theorieën gespeculeerd. Een van de meest populaire is dat de harige olifanten vredig aan het grazen waren op gras en boterbloemen en plotseling werden getroffen door een enorme ijsstorm die uit de Noordelijke IJszee waaide. Miljoenen van hen bevroor onmiddellijk. Dit soort snelle bevriezing is nog nooit waargenomen, dus zijn er enkele speciale en fantasierijke ideeën voorgesteld. De ene vraag lijkt altijd tot de andere te leiden.
Bevroren karkas puzzels
Alsof het bestaan van bevroren karkassen nog niet mysterieus genoeg is, zijn verschillende aspecten van de karkassen erg raadselachtig.
Een aantal karkassen, evenals enkele skeletten, zijn ontdekt in een algemene staande positie. Het lijkt alsof het dier in een moeras is gezonken, maar over het algemeen zijn Siberische moerassen niet diep genoeg om een dier van die grootte te begraven. Ook is het grootste deel van het sediment dat de karkassen omgeeft geen moerassediment.
De mammoet die in 1900 in de buurt van de Berezovka-rivier in Rusland werd ontdekt, werd zittend gevonden; hoewel het vóór ontdekking waarschijnlijk in een bevroren blok van de helling was gezakt. De unieke positie van deze mammoet geeft aan dat het glijden waarschijnlijk de oorspronkelijke positie van de mammoet bij overlijden niet heeft veranderd. Zelfs de bomen stonden over het algemeen nog rechtop in het materiaal dat van de heuvel gleed.
Vreemd genoeg ontdekten wetenschappers die drie wolharige mammoeten en twee wolharige neushoorns onderzochten, waaronder de Berezovsky-mammoet, dat ze allemaal stierven door verstikking. Om een levend dier door verstikking te laten sterven, moest het snel worden begraven of verdronken.
Verschillende van de karkassen hebben gebroken botten. Zowel de botten van het bovenste voorbeen als enkele ribben van het Selerikan-paard waren gebroken. Hij miste ook zijn kop. De mammoet van Beresovsky had een gebroken bekken, ribben en rechter voorbeen. Er is nogal wat kracht nodig om de botten van een mammoet te breken.
De gebroken botten hebben het verhaal geïnspireerd dat de Berezovsky-mammoet aan het grazen was op gras en boterbloemen toen hij per ongeluk in een spleet in de permafrost viel. Daarna werd het snel bedekt en verstikt. Boterbloemen, evenals bladeren en grassen, werden gevonden in de mond van de Beresovsky-mammoet tussen zijn tanden en tong.
Het is niet alleen moeilijk om de rechtopstaande begrafenis te verklaren, maar nog uitdagender is de vraag hoe deze vele mammoeten en andere dieren in de permafrostlaag terecht zijn gekomen. Zowel karkassen als botten moesten snel worden begraven, onder de zomersmeltlaag van de permafrost, voordat ze gingen rotten.
Elke plausibele theorie die verklaart waarom wolharige mammoeten in Siberië woonden en hoe ze stierven, moet ook deze karkaspuzzels kunnen verklaren. Maar tot die tijd blijft het een onopgelost mysterie van de ijstijd.
Om meer te weten en om een aantal fascinerende verklaringen te vinden voor de Siberische wolharige mammoet, lees dit artikel door Michael J. Oard (Bevroren in de tijd).
