Een recent gepubliceerde studie was gebaseerd op een analyse van gesteenten die 518 miljoen jaar oud zijn en de oudste verzameling fossielen bevatten die wetenschappers momenteel hebben geregistreerd. Volgens de studie hebben de voorouders van veel levende wezens meer dan 500 miljoen jaar geleden in het hedendaagse China geleefd.
In Yunnan, in het zuidwesten van China, ontdekten wetenschappers een van de oudste groepen dierlijke fossielen die de wetenschap nu kent, met de overblijfselen van meer dan 250 soorten.
Het is een belangrijk record van de Cambrische explosie, die de snelle verspreiding zag van bilaterale soorten - wezens die, net als moderne dieren en mensen, symmetrie bezaten als embryo's, wat betekent dat ze een linker- en rechterkant hadden die spiegelbeelden van elkaar zijn.
Fossielen die zijn ontdekt in de 518 miljoen jaar oude Chengjiang Biota omvatten wormen, geleedpotigen (voorouders van levende garnalen, insecten, spinnen en schorpioenen), en zelfs de vroegste gewervelde dieren (voorouders van vissen, amfibieën, reptielen, vogels en zoogdieren) . De bevindingen van de recente studie onthulden voor de allereerste keer dat deze omgeving een ondiepe mariene delta was die rijk was aan voedingsstoffen en werd getroffen door stormvloeden.
Hoewel het gebied zich momenteel op het land in de bergachtige provincie Yunnan bevindt, onderzocht het team rotskernmonsters die aanwijzingen aan het licht brachten van zeestromingen in de omgeving die in het verleden bestond.
"De Cambrische explosie wordt nu algemeen aanvaard als een echte snelle evolutionaire gebeurtenis, maar over de oorzakelijke factoren voor deze gebeurtenis is lang gedebatteerd, met hypothesen over ecologische, genetische of ecologische triggers," zei senior auteur Dr. Xiaoya Ma, een paleobioloog aan de Universiteit van Exeter en Yunnan University.
"De ontdekking van een delta-omgeving wierp een nieuw licht op het begrijpen van de mogelijke oorzakelijke factoren voor de bloei van deze door Cambrium gedomineerde, door dieren gedomineerde mariene gemeenschappen en hun uitzonderlijke behoud van zacht weefsel."
"De onstabiele omgevingsstressoren kunnen ook bijdragen aan de adaptieve straling van deze vroege dieren."
Mede-hoofdauteur Farid Saleh, van de Yunnan University, zei: "We kunnen aan de associatie van talrijke sedimentaire stromen zien dat de omgeving die de Chengjiang Biota huisvestte, complex was en zeker ondieper dan wat eerder in de literatuur is gesuggereerd voor vergelijkbare dierengemeenschappen."
Changshi Qi, een andere co-hoofdauteur en een geochemicus aan de Yunnan University, voegde toe: "Ons onderzoek toont aan dat de Chengjiang Biota voornamelijk leefde in een goed geoxygeneerde ondiepe delta-omgeving."
"Stormvloeden transporteerden deze organismen naar de aangrenzende diepe zuurstofarme omgevingen, wat leidde tot het uitzonderlijke behoud dat we vandaag zien."
Co-auteur Luis Buatois, een paleontoloog en sedimentoloog aan de Universiteit van Saskatchewan, zei: "De Chengjiang Biota, zoals het geval is met soortgelijke fauna's die elders zijn beschreven, wordt bewaard in fijnkorrelige afzettingen."
"Ons begrip van hoe deze modderige sedimenten werden afgezet, is de afgelopen 15 jaar drastisch veranderd."
"Toepassing van deze recent verworven kennis op de studie van fossielhoudende afzettingen van uitzonderlijke bewaring zal ons begrip van hoe en waar deze sedimenten zich ophopen drastisch veranderen."
De bevindingen van het onderzoek zijn belangrijk omdat ze aangeven dat de meerderheid van de vroege soorten zich konden aanpassen aan uitdagende omgevingen zoals zoutschommelingen en grote hoeveelheden sedimentafzetting.
Dit is in tegenspraak met de bevindingen van eerdere studies, die suggereerden dat dieren met identieke kenmerken diepere wateren en mariene omgevingen met grotere stabiliteit koloniseerden.
"Het is moeilijk te geloven dat deze dieren in staat waren om te gaan met zo'n stressvolle omgeving," zei M. Gabriela Mángano, een paleontoloog aan de Universiteit van Saskatchewan, die andere bekende sites van uitzonderlijke bewaring in Canada, Marokko en Groenland heeft bestudeerd.
Maximiliano Paz, een postdoctoraal onderzoeker aan de Universiteit van Saskatchewan die gespecialiseerd is in fijnmazige systemen, voegde toe: "Toen we toegang hadden tot sedimentkernen, konden we details in de rots zien die vaak moeilijk te zien zijn in de verweerde ontsluitingen van het Chengjiang-gebied."
Het artikel, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications, heeft de titel: "De Chengjiang Biota leefde in een delta-omgeving"
