Samen met de Choctaw, Chickasaw, Creek en Seminoles waren de Cherokee een van de oude Indiaanse stammen die de Vijf Beschaafde Stammen vormden.
Toen Europeanen in de zestiende eeuw arriveerden, bezette deze oude cultuur de huidige staten Alabama, Georgia, Kentucky, North Carolina, South Carolina, Tennessee en Virginia in het zuiden van de Verenigde Staten. Geleerden blijven de ware oorsprong van het Cherokee-volk betogen.
Er zijn twee dominante hypothesen:
Een daarvan is dat de Cherokee, een Iroquois-sprekend volk, relatief laat in Zuid-Appalachia arriveerde, mogelijk in de late prehistorie vanuit de noordelijke gebieden, die het traditionele grondgebied waren van de latere Haudenosaunee Confederation (de Five Nations) en andere Iroquois-sprekende volkeren.
In de negentiende eeuw documenteerden onderzoekers interviews met ouderlingen die een mondelinge geschiedenis beschreven van de reis van het Cherokee-volk naar het zuiden van het gebied van de Grote Meren in de oudheid. Geleerden debatteren over het tweede idee, dat stelt dat de Cherokee al duizenden jaren in het zuidoosten ligt.
Dit idee wordt echter ondersteund door weinig tot geen archeologische gegevens. Het Connestee-volk, waarvan men denkt dat het Cherokee-voorouders zijn, leefde van 200 tot 600 CE in het westen van Noord-Carolina.
Het Cherokee-volk was een van de vijf beschaafde stammen. Ze kregen die naam van Europeanen, die geloofden dat deze vijf culturen bij hun aankomst een hoger beschavingsniveau hadden dan de rest van de indianen.
Volgens veel academici hielp dit hen om zich snel aan te passen aan blanke normen, wat niet hielp om te voorkomen dat ze van hun land werden gehaald en naar Oklahoma werden verplaatst in wat bekend werd als de Trail of Tears, beginnend in 1838.
De Cherokee werden echter vermoedelijk anders gezien dan de andere inheemse Amerikaanse naties vanwege de mysterieuze tradities van een mysterieus volk dat leefde vóór het uitgestrekte Cherokee-rijk.
De legende van de mensen met de maanogen
De zogenaamde maanogige mensen waren raadselachtige Noord-Amerikaanse bewoners waarvan werd gezegd dat ze in de Appalachen hadden gewoond totdat ze werden verbannen door de Cherokee.
Nieuwe kijk op de oorsprong van de stammen en naties van Amerika, geschreven in 1797 door Benjamin Smith Barton, een Amerikaanse botanicus, natuuronderzoeker en arts, legt uit dat ze mensen met maanogen werden genoemd omdat ze de hele dag heel slecht konden zien en een aantal andere kenmerken hadden dan de rest van de inheemse Amerikanen.
"The Cheerake vertelt ons dat toen ze voor het eerst in het land kwamen dat ze bewonen, ze ontdekten dat het bezeten was door bepaalde mensen met maanogen, die overdag niet konden zien," Barton schreef, daarbij verwijzend naar kolonel Leonard Marbury als bron. Ze hebben deze ellendelingen verbannen.
Latere toevoegingen aan het verhaal over de mensen met de maanogen suggereren dat ze een witte huidskleur hadden, de precolumbiaanse bouwwerken van het gebied bouwden en naar het westen vluchtten nadat de Cherokee hen had verdreven.
Een ander boek dat in 1902 door etnograaf James Mooney werd gepubliceerd, vermeldt een "vaag maar blijvend verhaal" van een mysterieuze, oude stam die dateerde van vóór de Cherokee in het zuiden van Appalachia.
Volgens historische verhalen hebben de blanke inwoners van Appalachia verschillende oude gebouwen in het gebied gebouwd, waaronder een van de grootste oude steden in Noord-Amerika, Cahokia. Verrassend genoeg weten onderzoekers momenteel relatief weinig over Cahokia. De oorspronkelijke naam van de stad is onduidelijk omdat de oude bouwers geen schriftelijke documenten hebben achtergelaten.
Velen hebben het idee geopperd dat zogenaamde mensen met maanogen dezelfde individuen waren die Lionel Wafer zag onder het Kuna-volk van Panama, die ook werden aangeduid als "maanoog" vanwege hun vermogen om 's nachts beter te zien dan overdag. Men denkt dat de mensen met de maanogen het staatspark Fort Mountain hebben gebouwd.
Volgens sommige geleerden werd dit Cherokee-verhaal beïnvloed door de huidige Europees-Amerikaanse tradities over: “Welse Indianen.” Deze oude overblijfselen werden volgens deze tradities toegeschreven aan precolumbiaanse reizen in Wales.
Een ander 16e-eeuws document, gepubliceerd door de Welshe antiquair Humphrey Llwyd, in 1171, suggereert een Welshe prins genaamd Madoc zeilde van Wales over de Atlantische Oceaan naar wat nu Mobile Bay, Alabama is.
Volgens John Sevier, een Amerikaanse soldaat, grenswachter en politicus die een van de grondleggers van Tennessee was, verklaarde Cherokee-chef Oconostota bij een gelegenheid in 1783 hoe nabijgelegen heuvels waren gecreëerd door blanken, die de Cherokee vervolgens uit de territoria.
Sevier's verhalen beschrijven, erkende de Cherokee-chef dat deze mysterieuze mensen in feite Welsh waren van over de zee. Deze opvatting zou, indien juist, verstrekkende gevolgen hebben.
Of waren de mensen met de maanogen uit het stenen tijdperk Noord-Amerikanen?
Vreemd genoeg bestond de legende van de mensen met de maanogen ook onder de Cherokee van Ohio. Hier stelden enkele inheemse oudsten en historici voor dat de mensen met de maanogen in verband zouden kunnen worden gebracht met de heuvelbouwers van de Adena-cultuur, die al in 500 voor Christus dateert.
Veel blijft een mysterie met betrekking tot deze terpenbouwers uit de oudheid. Amerika. Zouden het prehistorische blanke mensen uit de steentijd zijn geweest die ijsbruggen overstaken en zich in dit land vestigden?
Bij het opgraven van de heuvels van deze cultuur werden merkwaardige vondsten gedaan. Zo leverde de Criel Mound van West Virginia overblijfselen op van een "erg groot" skelet van een "ooit machtigste man" die gemeten "zes voet, 8 3-4 inch" (205 cm) van top tot teen.
Zouden de mensen met de maanogen in verband kunnen worden gebracht met de? legendes van prehistorische roodharige en roodbaarde reuzen die onmiskenbare sporen achterliet in het zuidoosten van Noord-Amerika? Het mysterie van de mensen met de maanogen wordt op zoveel manieren onderbouwd en toch begrijpen we nog steeds niet helemaal wie ze waren en waar ze vandaan kwamen.
