Andrew Crosse, een amateurwetenschapper, deed 180 jaar geleden het ondenkbare gebeuren: hij schiep per ongeluk het leven. Hij heeft nooit expliciet verklaard dat zijn kleine wezens uit de ether waren getoverd, maar hij was nooit in staat om te onderscheiden waar ze vandaan kwamen als ze niet uit de ether waren voortgekomen.
Crosse erfde het enorme Engelse landgoed van de familie, bekend als Fyne Court, nadat zijn ouders waren overleden. Crosse heeft de muziekkamer van het oude landhuis omgebouwd tot zijn "elektrische kamer", een laboratorium waar hij door de jaren heen talloze experimenten heeft uitgevoerd.
Om atmosferische elektriciteit te onderzoeken, bouwde hij een enorm apparaat, en hij was een van de eersten die grote stapels voltaïsche elektriciteit bouwde. Maar het zou een opeenvolging van schijnbaar onbeduidende experimenten zijn om mineralen kunstmatig te maken die zijn unieke plaats in de geschiedenis zouden bezegelen.
Andrew Crosse's vrouw Cornelia schreef in het boek "Memorials, wetenschappelijke en literaire, van Andrew Crosse, de elektricien", slechts enkele jaren na zijn dood in 1857 gepubliceerd,
“In het jaar 1837 deed dhr. Crosse enkele experimenten met elektrokristallisatie, en in de loop van deze onderzoeken verschenen insecten onder omstandigheden die gewoonlijk dodelijk zijn voor het leven van dieren. De heer Crosse deed nooit meer dan het feit van deze verschijningen, die voor hem totaal onverwacht waren, en waarover hij nooit enige theorie had verkondigd.”
De "insecten" oorspronkelijk gevormd in een experiment waarbij een mengsel van water, silicaat van kalium en zoutzuur werd gedruppeld op poreus Vesuvius-gesteente dat continu werd geëlektrificeerd door twee draden die aan een voltaïsche batterij waren bevestigd. Cross schrijft, "Het doel van het introduceren van deze vloeistof in een lange continue elektrische actie door tussenkomst van een poreuze steen was om, indien mogelijk, kristallen van silica te creëren, maar dit mislukte."
De procedure leverde niet de resultaten op waarop Crosse had gehoopt, maar kreeg in plaats daarvan iets volkomen onverwachts. Crosse ontdekte op de 14e dag van het experiment kleine, witte uitwassen uit het midden van de geëlektrificeerde steen.
Op de 18e dag merkte Crosse op dat de gezwellen waren vergroot en nu al lang "filamenten" uit hen projecteren. Het was meteen duidelijk dat dit niet de synthetische mineralen waren die Crosse probeerde te creëren, maar eerder iets dat het begrip tartte.
Crosse waargenomen, "Op de zesentwintigste dag namen deze verschijningen de vorm aan van een perfect insect, rechtopstaand op een paar borstelharen die zijn staart vormden. Tot deze periode had ik geen idee dat deze verschijnselen anders waren dan een beginnende mineraalvorming. Op de achtentwintigste dag bewogen deze kleine wezens hun benen. Ik moet nu zeggen dat ik niet een beetje verbaasd was. Na een paar dagen maakten ze zich los van de steen en bewogen zich op hun gemak rond.”
Ongeveer honderd van deze vreemde beestjes vormden zich de komende weken op de steen. Toen ze onder een microscoop werden bestudeerd, ontdekte Andrew Cross dat de kleinere zes poten hadden en de grotere acht. Hij bracht de wezens onder de aandacht van entomologen, die vaststelden dat het mijten waren die tot de soort Acarus behoorden. Ze worden aangeduid als 'Acarus Electricus' in de memoires van Andrew Crosse, hoewel ze beter bekend staan als: 'Acari Crossii.'
Hij schreef “er blijkt een verschil van mening te bestaan over de vraag of het een bekende soort is; sommigen beweren dat ze dat niet zijn. Ik heb nooit een mening gewaagd over de oorzaak van hun geboorte, en om een zeer goede reden - ik was niet in staat om er een te vormen."
De eenvoudigste oplossing, zijn verslag van het incident vermeld, “was dat ze voortkwamen uit eicellen die zijn afgezet door insecten die in de atmosfeer drijven en door elektrische actie zijn uitgebroed. Toch kon ik me niet voorstellen dat een eicel filamenten zou kunnen uitschieten, of dat deze filamenten haren zouden kunnen worden, en bovendien kon ik bij het nauwkeurigste onderzoek geen resten van een schelp ontdekken.”
Crosse herhaalde zijn experiment vele malen, telkens met een andere set materialen, maar hij kwam met dezelfde resultaten. Hij was stomverbaasd toen hij in sommige gevallen insecten enkele centimeters onder het oppervlak van de bijtende, geëlektrificeerde vloeistof zag groeien, maar ze werden vernietigd als ze werden teruggeworpen nadat ze eruit waren gekomen.
In een ander geval vulde hij het apparaat met een hoge chlooratmosfeer. Onder die omstandigheden vormden de insecten zich nog steeds en bleven ze meer dan twee jaar intact in de container, maar ze bewogen nooit en vertoonden geen tekenen van vitaliteit.
“Hun eerste verschijning is een zeer kleine witachtige halve bol gecreëerd op het oppervlak van het geëlektrificeerde lichaam, soms aan de positieve kant, soms aan de negatieve kant, en soms tussen de twee, of in het midden van de geëlektrificeerde stroom; en soms helemaal, 'legde Crosse uit.
Dit stipje wordt in de loop van een paar dagen verticaal groter en langer en schiet witachtige golvende filamenten uit die zichtbaar zijn via een lens met een laag vermogen. Dan komt voor het eerst de manifestatie van dierlijk leven. Wanneer een fijne punt wordt gebruikt om deze filamenten te benaderen, krimpen ze en storten ze in als zoöfyten op mos, maar ze zetten weer uit nadat de punt is verwijderd.
Na een paar dagen ontwikkelen deze filamenten zich tot benen en borstelharen, en er ontstaat een perfecte acarus, die zich losmaakt van zijn geboorteplaats, en als hij onder een vloeistof komt, klimt hij op de geëlektrificeerde draad en ontsnapt uit het vat, en voedt zich dan met het vocht of de buitenkant van het vat, of op papier, karton of andere substantie in de buurt ervan.
In een brief uit 1849 aan schrijver Harriett Martineau merkte Crosse op hoe vergelijkbaar het uiterlijk van de mijten was met elektrisch gecreëerde mineralen. "Bij velen van hen", hij legde uit, “meer in het bijzonder bij de vorming van sulfaat van kalk of sulfaat van strontia, wordt het begin ervan aangegeven met een witachtige vlek: zo is het ook bij de geboorte van de acarus. Dit mineraalvlekje wordt verticaal groter en langer: zo ook bij de acarus. Dan werpt het mineraal witachtige filamenten uit: zo ook het acarusvlekje. Tot nu toe is het moeilijk om het verschil tussen het beginnende mineraal en het dier te ontdekken; maar naarmate deze filamenten in elk duidelijker worden, worden ze in het mineraal stijve, glanzende, transparante zeszijdige prisma's; in het dier zijn ze zacht en hebben ze filamenten, en uiteindelijk begiftigd met beweging en leven.”
