Voordat Napoleon Bonaparte zichzelf in 1804 tot keizer van Frankrijk kroonde, nam hij naast troepen en militairen ook een aanzienlijk aantal intellectuelen en wetenschappers die bekend staan als 'savants' uit Frankrijk mee. Het was het jaar 1798, toen deze Franse geleerden onder leiding van Napoleon een militaire campagne begonnen in Egypte. Aan de andere kant nam de betrokkenheid van deze 165 geleerden in de veldslagen en strategieën van de Franse troepenmacht geleidelijk toe. Als gevolg daarvan wakkerde het de Europese belangstelling voor het oude Egypte opnieuw aan - een fenomeen dat bekend staat als Egyptomanie.
Egyptische schatten zoals oude sculpturen, papyri en zelfs mummies werden uiteindelijk overgebracht van de Nijlvallei naar musea in heel Europa. De mummie Liber Linteus (betekent "Linnenboek" in het Latijn) en zijn al even beroemde linnen omhulsels vonden eindelijk hun weg naar het Archeologisch Museum in Zagreb, Kroatië.
In 1848 nam Mihajlo Bari, een Kroatische functionaris bij de Hongaarse Koninklijke Kanselarij, ontslag uit zijn functie en koos ervoor om te reizen. In Alexandrië, Egypte, besloot Bari een aandenken te kopen, een sarcofaag met daarin een vrouwelijke mummie. Toen Bari terugkeerde naar zijn huis in Wenen, plaatste hij de mummie rechtop in de hoek van zijn zitkamer. Bari nam de linnen deken van zijn moeder en exposeerde die in een aparte glazen kast.
Bari stierf in 1859 en zijn broer Ilija, een priester in Slavonië, ontving de mummie. Ilija, die weinig interesse had in mummies, schonk de mummie en haar linnen omhulsels in 1867 aan het Staatsinstituut van Kroatië, Slavonië en Dalmatië (tegenwoordig bekend als het Archeologisch Museum van Zagreb).
Niemand had tot dan toe de raadselachtige inscripties op de omhulsels van de mummie opgemerkt. De geschriften werden pas ontdekt nadat de mummie was bestudeerd door de Duitse egyptoloog Heinrich Brugsch (in 1867). Brugsch, die ervan uitging dat het Egyptische hiërogliefen waren, ging er niet verder op in.
Een decennium later had Brugsch een toevallig gesprek met een vriend, de Britse avonturier Richard Burton. Ze bespraken runen, waardoor Brugsch zich realiseerde dat de inscripties op de linnen omhulsels van de mummie geen Egyptische hiërogliefen waren, maar een ander schrift.
Ondanks het feit dat beide mannen de betekenis van de inscripties inzagen, gingen ze er ten onrechte van uit dat het een vertaling was van het Egyptische Dodenboek in het Arabisch. Later bleek dat de inscripties waren geschreven in het Etruskisch - de taal van de Etruskische beschaving, in Italië, in de oude regio Etrurië (modern Toscane plus westelijk Umbrië en Emilia-Romagna, Veneto, Lombardije en Campania).
Omdat er zo weinig van de oude taal is overgebleven, wordt de Etruskische taal vandaag de dag nog steeds niet helemaal begrepen. Desalniettemin kunnen sommige uitdrukkingen worden gebruikt om een indicatie te geven van het onderwerp van het Liber Linteus. De Liber Linteus wordt beschouwd als een religieuze kalender op basis van de data en godsnamen die in het boek staan.
De vraag is, wat deed een Etruskisch boek van riten precies op een Egyptische mummie? Eén theorie is dat de doden een rijke Etruskisch waren die naar Egypte ontsnapte, hetzij in de derde eeuw voor Christus (het Liber Linteus is in deze periode gedateerd) of later, toen de Romeinen Etruskisch land annexeerden.
Voor haar begrafenis werd de jonge vrouw gebalsemd, zoals gebruikelijk was voor rijke buitenlanders die stierven in Egypte. Het uiterlijk van de Liber Linteus kan worden omschreven als een aandenken dat voor de doden is achtergelaten als onderdeel van de Etruskische begrafenisgebruiken. Het belangrijkste probleem is een fragment van een papyrusrol die samen met de mummie werd begraven.
De dode wordt in de boekrol geïdentificeerd als een Egyptische vrouw genaamd Nesi-hensu, de vrouw van een Thebaanse 'goddelijke kleermaker' genaamd Paher-hensu. Als gevolg hiervan lijkt het waarschijnlijk dat de Liber Linteus en Nesi-hensu niets met elkaar te maken hebben, en dat het linnen dat werd gebruikt om deze Egyptische vrouw voor te bereiden op het hiernamaals het enige linnen was dat beschikbaar was voor de balsemers.
Het Liber Linteus is het oudst bekende nog bestaande manuscript in de Etruskische taal als gevolg van dit 'ongeluk' in de geschiedenis.
De vroeg-Romeinse cultuur werd sterk beïnvloed door de Etrusken. Het Latijnse alfabet is bijvoorbeeld direct geïnspireerd op het Etruskische. Hetzelfde geldt voor architectuur, religie en misschien zelfs politieke organisatie. Hoewel het Etruskisch het Latijn tot in de kern beïnvloedde, werd het er uiteindelijk binnen een paar eeuwen volledig door vervangen.
