Asha Jaquilla Degree, geboren op 5 augustus 1990, verdween op 14 februari 2000, op negenjarige leeftijd, in Shelby, North Carolina, Verenigde Staten.
De verdwijning van Asha Degree
In de nacht van 13 februari vond er een aanrijding plaats met een auto-ongeluk, waardoor de stroom in de wijken uitviel. Een uur voor wat er gebeurde, gingen de kinderen Asha en O'bryant slapen in de kamer die ze deelden.
Harold Degree, de vader van de kinderen, kwam van zijn werk en toen de elektriciteit om 12 uur weer aanging, ging hij zijn kinderkamers controleren en trof ze allebei volledig slapend aan. Voordat hij naar bed ging, controleerde hij nogmaals of de kinderen sliepen en bevestigde dat alles in orde was.
Kort daarna herinnert O'Bryant, die toen 10 was, zich het kraken van Asha's bed. Hij werd niet wakker omdat hij dacht dat ze alleen maar van houding aan het veranderen was terwijl ze sliep. Asha stapte op dat moment blijkbaar uit bed, pakte een rugzak die ze al had klaargemaakt met persoonlijke bezittingen en verliet het huis.
Asha Degree en haar broer O'Bryant reisden nooit ver van hun appartement, ondanks het feit dat ze huissleutelkinderen waren die zichzelf na school binnen lieten terwijl hun ouders nog aan het werk waren.
Iquilla werd om 5 uur wakker om de kinderen klaar te maken voor school. Op 45 februari, een belangrijke dag, want het was niet alleen Valentijnsdag maar ook de huwelijksverjaardag van de Degree, inclusief het voorbereiden van een bad voor hen omdat ze de avond ervoor niet in staat waren geweest om er een te nemen vanwege de stroomstoring.
Toen ze de deur van de kinderkamer opendeed om ze voor 6 uur wakker te maken en ze naar de wasruimte te sturen, lag O'Bryant in zijn bed, maar Asha was vermist en Iquilla kon haar nergens in huis of in de garage vinden . Ze vertelde Harold dat ze Asha niet kon vinden.
Harold suggereerde dat Asha naar het huis van haar moeder aan de overkant van de straat had kunnen gaan. Toen Iquilla haar schoonzus belde, vertelde ze haar dat Asha daar ook niet aanwezig was. Iquilla draaide het nummer van haar moeder, die haar adviseerde contact op te nemen met de Shelby politie.
Iquilla ging de buurt door op zoek naar haar dochter. Ze had iedereen vrienden, familieleden en buren genoemd. Ze annuleerden onmiddellijk hun plannen voor de dag om de politie te helpen bij het doorzoeken van de omgeving. Terwijl hun kerkpredikant samen met andere geestelijken uit de omgeving naar het huis van de Degrees kwam om hen te ondersteunen.
Het politieonderzoek
Het was 6 uur en de eerste politieagenten waren ter plaatse. Volgens de politie zijn er geen sporen van inbraak in het huis gevonden, Asha had alleen haar rugzak meegenomen toen ze wegging. Ze doorzochten ook het gebied met politiehonden, maar konden Asha's geur niet opvangen. Aan het eind van de dag werd alleen een want ontdekt, die volgens Iquilla Degree niet van haar dochter was.
Nadat hondenteams er niet in slaagden om een enkel geurspoor te identificeren dat ze moesten volgen, verkregen onderzoekers hun eerste aanwijzingen in de middag. Een vrachtwagenchauffeur en een automobilist zagen haar tussen 18 en 3 uur naar het zuiden slenteren op Highway 45, gekleed in een wit T-shirt met lange mouwen en een witte legging. Nadat ze een nieuwsbericht over haar vermissing hadden gezien, informeerden ze de politie.
De automobilist verklaarde dat hij zijn auto achteruit had gereden omdat hij dacht dat het was "vreemd voor zo'n jong kind om op dat uur alleen te zijn." Hij cirkelde drie keer rond voordat hij Degree het bos langs de weg in zag rennen en verdwijnen. Het was een regenachtige nacht, en toen de getuige het zag, was er een... "razende storm."
De laatste waarneming van Asha Degree
"We zijn er zeer zeker van dat zij het was," zei county sheriff Dan Crawford, "Omdat de beschrijvingen die ze gaven consistent zijn met wat we weten dat ze droeg." Hij ging verder met te zeggen dat ze haar allebei op dezelfde plek en in dezelfde richting zagen. "Dat was de laatste keer dat iemand een bevestigde waarneming van Asha had," zei rechercheur Tim Adams van de sheriff van Cleveland County.
Op 15 februari werden er snoeppapiertjes gevonden in een schuur langs de weg, vlakbij de plek waar Asha Degree het bos in was zien rennen. Ze waren vergezeld van een potlood, een stift en een Mickey Mouse-haarlint met het label van haar. Het was het enige bewijs van haar dat werd ontdekt tijdens de eerste zoektocht.
Iquilla merkte op 16 februari op dat in Asha's kamer een aantal van haar favoriete kleding ontbrak, waaronder een blauwe broek met een rode streep.
Ze brachten de volgende zeven dagen en 9,000 manuren door met het verkennen van een gebied van twee bij drie mijl waar Asha Degree voor het laatst werd gezien, maar met lege handen aankwam. Ze hebben ook meer dan 300 suggesties gezift, die geen van alle zijn gelukt.
De volgende aanwijzing werd na ruim anderhalf jaar ontdekt. Op 3 augustus 2001 ontdekten bouwvakkers de tas van Asha Degree tijdens het graven van een toegangsweg langs Highway 18 in Burke County, in de buurt van Morganton, ongeveer 26 km ten noorden van Shelby. Het zat in een plastic zak.
Volgens de werknemer die het vond, bevatte de rugzak een New Kids On The Block T-shirt en een kopie van Dr. Seuss' McElligot's Pool. Ondanks dat het boek was uitgecheckt uit de bibliotheek van Asha's basisschool, leverde de vondst van de tas geen nieuwe aanwijzingen op. Tot op heden is dit het laatste bewijs dat in de zaak is gevonden.
Het volgende stuk informatie in de zaak kwam pas in 2004. Het kantoor van de sheriff begon met opgravingen op een kruispunt in Lawndale als reactie op een tip die hij naar verluidt kreeg van een gedetineerde van de county-gevangenis. De gevangene beweerde dat ze was vermoord en wist waar ze was begraven. De ontdekte botten bleken die van een dier te zijn.
Met veelbelovende aanwijzingen die nergens toe leidden, organiseerde de familie Degree een jaarlijkse trektocht van hun huis naar het billboard van een vermiste persoon om het lokale bewustzijn te vergroten. Ze creëerden zelfs een beurs ter ere van haar.
"Dit is moeilijker dan de dood, omdat er, in ieder geval met de dood, afsluiting is", Iquilla Degree vertelde WBTV in North Carolina. 'Je kunt naar een kerkhof gaan of de urn thuis houden, maar we kunnen niet rouwen en we mogen niet opgeven. Het enige wat we nog hebben is hoop.”
In een interview met Jet in 2013 had Iquilla Degree er spijt van dat haar dochter... verdwijning had niet zoveel publieke aandacht gekregen als andere volgende gevallen van vermiste kinderen omdat Asha zwart was.
“Vermiste blanke kinderen krijgen meer aandacht. Ik begrijp niet waarom” zei ze. 'Ik weet dat als je het ze vraagt, ze zullen zeggen dat het niet raciaal is. Echt waar? Ik ga niet in discussie omdat ik gezond verstand heb”.
De FBI verklaarde in februari 2015 dat onderzoekers van het Cleveland County Sheriff's Office en agenten van het State Bureau of Investigation de zaak opnieuw onderzochten en getuigen opnieuw ondervroegen. Daarnaast hebben ze een beloning van $ 25,000 uitgegeven voor: "informatie die leidt tot de arrestatie en veroordeling van de persoon of personen die verantwoordelijk zijn voor de verdwijning van Asha Degree."
In 2016 is de zaak heropend!
In mei 2016 (15 maanden later) onthulde de FBI dat hun nieuwe onderzoek naar de zaak een mogelijk nieuw spoor had opgeleverd. Ze onthulden dat Asha Degree voor het laatst is gezien in een donkergroene Lincoln Continental Mark IV uit de vroege jaren 1970, of misschien een Ford Thunderbird uit dezelfde tijd, langs Route 18.
De FBI heropende hun onderzoek, onthulde die specifieke aanwijzing in 2016 en publiceerde foto's van Asha's rugzakinhoud in 2018.
De FBI kondigde in september 2017 aan dat haar Child Abduction Rapid Implementation (CARD)-team in Cleveland County was om te helpen bij het onderzoek en om "bied ter plaatse onderzoek, technische analyse, gedragsanalyse en analytische ondersteuning om meer te weten te komen over wat er met Asha Degree is gebeurd."
In november 2020 diende een andere gevangene in een staat in North Carolina, Marcus Mellon, die in 2014 was veroordeeld voor zedendelicten tegen minderjarigen, een brief in bij The Shelby Star waarin hij beweerde dat Asha Degree was vermoord en onthulde waar ze zou kunnen worden gevonden. Onderzoekers ondervroegen hem en een andere gevangene, maar er werd geen nieuwe informatie ontdekt.
"U neemt alle ontvangen informatie zeer serieus en we volgen deze tot de conclusie, ongeacht wie die informatie verstrekt", Cleveland County Sheriff Alan Norman zei.
Cleveland County-onderzoeker Tim Adams heeft nog steeds goede hoop dat iemand iets weet dat Asha Degree kan helpen. “Iedereen in onze stad was ontroerd door het feit dat het een klein kind was dat op Valentijnsdag vertrok. Shelby's Sweetheart, omdat ze een kind van ons is,' zei hij.
Ondanks de inspanningen van de FBI, de lokale politie en het State Bureau of Investigation, evenals het National Center for Missing and Exploited Children, zijn er geen definitieve antwoorden gegeven over het lot van Asha. Het National Center for Missing and Exploited Children heeft onlangs digitaal verouderde foto's gepubliceerd van Asha als 30-jarige vrouw.
Momenteel looft de FBI een beloning uit van $ 25,000 voor informatie die leidt naar haar verblijfplaats. Nog eens $ 20,000 wordt aangeboden door het Cleveland County Sheriff's Office. De ouders van Asha Degree hopen dat de verantwoordelijken geen onherstelbare schade hebben berokkend - en dat ze het lef zullen hebben om naar voren te komen.
Laatste woorden van haar moeder
"Dat is mijn gebed elke avond, dat God in hun harten zou komen en hen naar voren zou laten komen, want het moet een last voor hen zijn," Iquilla Degree verklaard in 2020. 'We hopen en bidden dat ze een fatsoenlijk bestaan heeft gehad ondanks het feit dat we haar niet hebben kunnen opvoeden. Ze was toen negen jaar en wordt dit jaar dertig.”
“Daardoor hebben we alles gemist. Maar ik vind het niet erg. Het zou me niet schelen wat ik miste als ze nu binnenkwam. Het enige wat ik wil is haar zien."
