Pas nadat werd vastgesteld dat de botten erg oud waren en niet het resultaat van een massamoord, begonnen de 167 lichamen die in een vijver in Windover, Florida werden ontdekt, de interesse van archeologen te wekken. Onderzoekers van de Florida State University arriveerden op de locatie, in de overtuiging dat er meer Indiaanse skeletten in de moerassen waren ontdekt.
Ze schatten de botten op 500-600 jaar oud. De botten werden vervolgens radioactief gedateerd. De leeftijden van de lijken varieerden van 6,990 tot 8,120 jaar. De academische gemeenschap werd op dit punt in extase. Het Windover Bog is een van de belangrijkste archeologische vondsten in de Verenigde Staten gebleken.
Steve Vanderjagt, de ontdekker, gebruikte in 1982 een graafmachine om de vijver te ontmossen voor de ontwikkeling van een nieuwe onderverdeling ongeveer halverwege tussen Disney World en Cape Canaveral. Vanderjagt was in de war door het grote aantal rotsen in de vijver, omdat dat deel van Florida niet bekend stond om zijn rotsachtige terrein.
Vanderjagt stapte uit zijn graafmachine en ging kijken, maar ontdekte dat hij een enorme stapel botten had gevonden. Hij nam onmiddellijk contact op met de autoriteiten. De plaats werd alleen bewaard vanwege zijn natuurlijke nieuwsgierigheid.
Nadat de keuringsartsen hadden verklaard dat ze te oud waren, werden specialisten van de Florida State University binnengehaald (weer een briljante zet van Vanderjagt - te vaak worden sites geruïneerd omdat experts niet worden gebeld). EKS Corporation, de ontwikkelaars van de site, waren zo gefascineerd dat ze de radiokoolstofdatering financierden. Na de ontdekking van de verrassende data heeft de staat Florida de opgraving gefinancierd.
In tegenstelling tot de menselijke resten die in Europese moerassen zijn ontdekt, zijn de lichamen die in Florida zijn ontdekt slechts skeletten - er blijft geen vlees op de botten achter. Dit doet echter niets af aan hun waarde. Hersenmaterie werd gevonden in bijna de helft van de schedels. Het grootste deel van de botten werd ontdekt terwijl ze op hun linkerzijde lagen, met de hoofden naar het westen gericht, misschien in de richting van de ondergaande zon, en de gezichten naar het noorden.
De meesten zaten in foetushouding, met hun benen opgetrokken, maar drie lagen rechtop. Interessant is dat elk lichaam een spijker had die door de losse stof werd gedreven die het omhulde, waarschijnlijk om te voorkomen dat het naar de top van het water zou stijgen terwijl de ontbinding het met lucht vulde. Deze praktische maatregel beschermde de overblijfselen uiteindelijk tegen aaseters (dieren en grafrovers) en bewaarde ze op de juiste plaats.
De ontdekking geeft een ongekend inzicht in een jager-verzamelaarscultuur die ongeveer 7,000 jaar geleden in het gebied leefde, meer dan 2,000 jaar eerder. Piramides van Egypte werden opgericht. In de decennia na hun ontdekking zijn de botten en voorwerpen die naast hen werden ontdekt bijna continu onderzocht. De studie geeft een beeld van een moeilijk maar dankbaar bestaan in het precolumbiaanse Florida. Ondanks dat ze voornamelijk leefden van wat ze konden jagen en verzamelen, bleef de groep stil, wat suggereert dat de problemen die ze hadden klein waren in vergelijking met de voordelen van de regio waarin ze wilden wonen.
Die van hen was een echt liefdevolle beschaving. Bijna alle gevonden kinderlichamen hadden klein speelgoed in hun armen. Een oudere vrouw, misschien in de vijftig, bleek meerdere gebroken botten te hebben. De breuken deden zich enkele jaren voor haar dood voor, wat erop wijst dat de andere dorpelingen, ondanks haar handicap, voor haar zorgden en haar hielpen, zelfs nadat ze niet langer een zinvolle bijdrage kon leveren aan de werkdruk.
Een ander lichaam, dat van een 15-jarige jongen, onthulde dat hij... spina bifida, een ernstige geboorteaandoening waarbij de wervels zich niet goed samen ontwikkelen rond het ruggenmerg. Ondanks zijn vele beschadigde botten, blijkt uit bewijs dat hij zijn hele leven geliefd was en verzorgd werd. Als je bedenkt hoeveel oude (en zelfs een paar huidige) culturen de zwakken en misvormden in de steek hebben gelaten, zijn deze ontdekkingen verbijsterend.
De inhoud van de lichamen, evenals andere organische overblijfselen die in het veen zijn ontdekt, laten een diverse omgeving zien. Paleobotanici vonden 30 eetbare en/of therapeutische plantensoorten; bessen en kleine vruchten waren vooral essentieel voor de voeding van de gemeenschap.
Een dame, misschien 35 jaar oud, werd ontdekt met een mengsel van vlierbes, nachtschade en hulst op de plaats waar haar maag zou hebben gezeten, wat suggereert dat ze medicinale planten consumeerde om een aandoening te behandelen. Helaas werkte de combinatie niet, en welke kwaal de vrouw haar uiteindelijk ook had gedood. Verrassend genoeg was de vlierbessenvrouw een van de weinige lichamen die uitgespreid was in plaats van opgerold, met haar gezicht naar beneden gericht. Vlierbessen werden ook gebruikt om virale ziekten te behandelen in andere Indiaanse culturen.
Een ander opmerkelijk verschil tussen de Windover Bog-mensen en hun Europese tegenhangers is dat geen van de Floridianen gewelddadig stierf. Onder de lijken bevinden zich mannen, vrouwen en kinderen. Toen ze stierven, was bijna de helft van de lichamen jonger dan 20 jaar, terwijl een aantal ver boven de 70 jaar oud was.
Dit was een relatief laag sterftecijfer gezien de locatie en periode. De aanwezigheid van hersenweefsel in 91 van de lijken impliceert dat ze kort na hun dood, binnen 48 uur, werden begraven. Wetenschappers weten dit omdat, gezien de hete, vochtige omgeving van Florida, hersenen zouden zijn gesmolten in lichamen die niet onmiddellijk werden begraven.
Verrassend genoeg is een DNA onderzoek van de botten onthult dat deze lijken geen biologische banden hebben met de meer recente Native American populaties waarvan bekend is dat ze in het gebied hebben gewoond. De beperkingen van de nieuwste technologieën onderkennend, werd ongeveer de helft van de Windover-site bewaard als een aangewezen nationaal historisch monument, zodat archeologen over 50 of 100 jaar naar het moeras zouden kunnen terugkeren om ongestoorde overblijfselen bloot te leggen.
Bronnen: 1) CDC. “Feiten: Spina Bifida." Centrum voor ziektecontrole en Preventie. Centra voor ziektebestrijding en -preventie, 30 december 2015. 2) Richardson, Joseph L. “Windover Bog People Archeologische opgraving.”Geschiedenis van North Brevard – Titusville, Florida. North Brevard Historisch Museum, 1997. 3) Tyson, Peter. “Amerika's moerasmensen.”PBS. PBS, 07 februari 2006.
