Op 6 mei 1950 baanden turfstekers Viggo en Emil Hojgaard hun weg naar het Bjældskovdal-moeras, 12 kilometer ten westen van Silkeborg, Denemarken, toen ze een lichaam ontdekten dat ongeveer 10 meter onder water in de modder was ondergedompeld. De gezichtsuitdrukkingen van het lichaam waren in eerste instantie zo levensecht dat de mannen het aanzagen voor een recent moordslachtoffer terwijl ze daadwerkelijk voor een van 's werelds oudste moddermummies stonden.
Tollund man
Hij werd door archeologen "Tollund-man" genoemd, naar het dorp waar de arbeiders woonden. Het lijk lag naakt en rustte in foetushouding, met een muts van schapenvacht en een wollen riem onder zijn kin. Hoewel hij geen broek had, deed hij een riem aan. Op zijn kin en bovenlip werd een millimeter stoppels gevonden, wat aangeeft dat hij zich de dag voor zijn dood had geschoren.
Het meest intrigerende element te midden van zoveel informatie was de strop van gevlochten dierenhuid die stevig om de nek van Tollund Man was gebonden, wat erop wees dat hij was opgehangen. Ondanks de wreedheid van zijn dood bleef hij kalm, zijn ogen lichtjes gesloten en zijn lippen getuit alsof hij een geheim gebed reciteerde.
Het was tijdens de ijzertijd, rond 3,900 voor Christus, toen de landbouw al in Europa was gevestigd door migrerende boeren, dat menselijke lichamen begonnen te worden begraven in de veenmoerassen die het grootste deel van de noordelijke helft van het continent bedekten, waar de zones natter waren.
Omdat crematie in die periode een typische methode was om de doden te verwijderen, stelden archeologen vast dat het begraven van lichamen in het moeras om een specifieke reden moet hebben plaatsgevonden, zoals in rituele gevallen. De meeste lichamen die in Denemarken werden ontdekt, hadden bijvoorbeeld tekenen die wezen op een culturele geschiedenis van het doden en begraven van deze personen in de modder.
Deze pre-Romeinse volkeren, die in hiërarchische samenlevingen leefden, fokten dieren in gevangenschap en visten zelfs in de moerassen, die zij beschouwden als een soort "bovennatuurlijke poort" tussen deze wereld en de volgende. Als gevolg hiervan legden ze er vaak offers op, zoals bronzen of gouden halskettingen, armbanden en ringen bedoeld voor godinnen en goden van vruchtbaarheid en rijkdom.
Zo kwamen onderzoekers tot de conclusie dat de lichamen die in de aarde waren begraven mensenoffers aan de goden waren - met andere woorden, ze waren gedood. De slachtoffers die in de Deense moerassen werden ontdekt, waren altijd tussen de 16 en 20 jaar oud en waren gestoken, geslagen, opgehangen, gemarteld, gewurgd en zelfs onthoofd.
Het natuurlijke ongeluk van bewaring
De lichamen waren steevast naakt, met een kledingstuk of een ornament - zoals bij Tollund Man het geval was, aldus archeoloog PV. Globaal Ze werden meestal in de modder vastgemaakt met stenen of een soort van gaas, wat duidt op een oprecht verlangen om ze daar te houden zonder uitzicht op opkomst, alsof er een bezorgdheid was dat ze zouden kunnen terugkeren.
Chemische analyses van twee Deense "moddermummies" onthulden dat ze grote afstanden hadden afgelegd voordat ze stierven, wat aangeeft dat ze niet uit die regio kwamen. “Je offert iets belangrijks en waardevols op. Misschien waren degenen die daarheen reisden van enorme waarde', zei Karin Margarita Frei, een wetenschapper bij het Nationaal Museum van Denemarken.
De lichamen, die al meer dan 2,400 jaar onder het gras liggen, verbazen iedereen vanwege hun uitstekende staat van bewaring, compleet met haar, nagels en zelfs herkenbare gezichtsuitdrukkingen. Dit alles wordt toegeschreven aan een volkomen normaal proces, maar wordt toch een “biologisch ongeval” genoemd.
Wanneer turf afsterft en wordt vervangen door nieuwe turf, rot het oude materiaal en genereert het humuszuur, ook wel moeraszuur genoemd, met pH-waarden die vergelijkbaar zijn met die van azijn, wat resulteert in hetzelfde fruitbehoudseffect. Veengebieden hebben niet alleen een zeer zure omgeving, maar hebben ook een lage zuurstofconcentratie, waardoor een bacterieel metabolisme wordt voorkomen dat de afbraak van organisch materiaal bevordert.
De lichamen werden gedurende de winter of het vroege voorjaar door mensen geplaatst wanneer de watertemperatuur hoger is dan -4°C, waardoor de moeraszuren de weefsels konden verzadigen en het rottingsproces konden tegengaan. Terwijl de lagen veenmos afsterven, waardoor polysacchariden vrijkomen, werd het lijk door dit mos omhuld in een omhulsel dat de circulatie van water, ontbinding of enige zuurstofvoorziening verhinderde.
Aan de ene kant speelt dit "natuurlijke ongeluk" een volledige rol bij het behoud van de huid, maar aan de andere kant worden botten aangetast en vernietigen de zuren in moerassig water het menselijk DNA, waardoor genetische studies onhaalbaar worden. In 1950, toen Tollund Man werd geröntgend, ontdekten ze dat zijn hersenen erg... goed bewaard gebleven, maar de structuren waren beschadigd.
Desondanks leverden de zachte weefsels van de mummies voldoende gegevens om zelfs te bepalen wat hun laatste maaltijd was. Grauballe man, at bijvoorbeeld een pap gemaakt van 60 verschillende soorten planten, met genoeg roggesporen om hem te vergiftigen. Old Croghan, gevonden in Ierland, at veel vlees, graan en zuivel voordat hij in de modder werd gesleept.
Toen ze nog leefden, waren de meeste moerasmummies ondervoed, maar sommige vertoonden kenmerken die erop wezen dat ze een hoge sociale status hadden. Aan de andere kant was het moeilijk om iemand te vinden die geen misvorming had. Miranda Aldhouse-Green, een archeoloog, is van mening dat deze unieke kenmerken er mogelijk toe hebben geleid dat ze onder het moeras zijn beland, omdat ze als 'visueel bijzonder' werden beschouwd.
Moddermummies zijn door de jaren heen blijven verschijnen, maar hun aantal is net zo onbekend als de omstandigheden waaronder ze overgingen van levende wezens naar lijken in een moeras. Bovendien worden ze tijdens het opgravingsproces geschaad, omdat niemand weet waar ze zullen worden begraven, hun lichamen krimpen en worden belast met duizenden jaren informatie.
Na het lezen over de Tollund Man, lees over De veenlichamen van Windover, een van de vreemdste archeologische vondsten die ooit in Noord-Amerika zijn opgegraven.
