Volgens een van de auteurs van een recent wetenschappelijk onderzoek stonden Neanderthalers dichter bij onze soort prehistorische moderne mens dan eerder werd gedacht, aangezien in Spanje ontdekte grotschilderingen onthulden dat ze een voorliefde hadden voor het produceren van kunst.
Volgens een studie gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences (PNAS), werd okergeel pigment ontdekt op stalagmieten in de grotten van Ardales, in de buurt van Malaga, in Zuid-Spanje, ongeveer 65,000 jaar geleden door Neanderthalers gemaakt, waardoor ze mogelijk de eerste kunstenaars op aarde. Op het moment dat de grotafbeeldingen werden gemaakt, woonden er geen moderne mensen in Europa.
De ontdekking was echter controversieel en een wetenschappelijke publicatie stelde dat "mogelijk deze kleuren een natuurlijk fenomeen waren, een resultaat van ijzeroxidestroom", aldus Francesco d'Errico, co-auteur van het recente onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift PNAS.
Een nieuw onderzoek wees uit dat de compositie en locatie van de kleuren niet consistent waren met natuurlijke processen; in plaats daarvan werden de kleuren aangebracht door te spetteren en te blazen. Bovendien kwam hun textuur niet overeen met natuurlijke monsters die in de grotten waren verzameld, wat suggereert dat de pigmenten ergens anders vandaan kwamen.
Volgens d'Errico van de Universiteit van Bordeaux "ondersteunt dit het idee dat de Neanderthalers talloze keren, verspreid over meerdere duizenden jaren, de grot bezochten om de grot met pigmenten te schilderen."
Volgens Joao Zilhao, een andere auteur van de studie, onthulden dateringsmethoden dat Neanderthalers oker op de stalagmieten spuwden, vermoedelijk als onderdeel van een ceremonie.
Het is onmogelijk om Neanderthaler "kunst" te vergelijken met prehistorische hedendaagse menselijke muurschilderingen, zoals die ontdekt zijn in de Chauvet-Pont d'Arc-grot in Frankrijk, die meer dan 30,000 jaar oud zijn.
De laatste resultaten dragen bij aan het groeiende aantal bewijzen dat Neanderthalers, wier afstamming zo'n 40,000 jaar geleden uitstierven, niet de ruwe neven waren van Homo sapiens die ze al lang werden afgebeeld.
“Het belang is dat het ons perspectief op Neanderthalers vormt. Ze waren meer mensachtig. Recent onderzoek heeft aangetoond dat ze objecten koesterden, met mensen gepaard gingen en dat ze grotten versierden zoals wij”, aldus Zilhao.
Volgens het onderzoeksteam zijn de pigmenten geen "kunst" in de traditionele zin, maar eerder "het gevolg van visueel gedrag dat erop gericht is het symbolische belang van een locatie te behouden."
De grotstructuren "speelden een cruciale rol in de symbolische systemen van sommige Neanderthalers", hoewel de betekenis van die signalen nog onbekend is.
