In 1894 ontdekten goudzoekers die een veenmoeras opgraven in de buurt van de Russische stad Yekaterinburg een ongewone vondst: een 5 meter lang gesneden houten idool. Het stuk, dat zorgvuldig tot een plank was gladgestreken, was aan de voor- en achterkant bedekt met herkenbare menselijke gezichten en handen, evenals zigzaglijnen en andere mysterieuze details. Het had ook een mensachtig hoofd, met zijn mond open in de vorm van een "o". Meer dan een eeuw werd het beeld als curiositeit bewaard in een museum in Jekaterinenburg, ervan uitgaande dat het slechts een paar duizend jaar oud was.
Volgens een paper gepubliceerd in Het tijdschrift Oudheid op 24 april 2018 werd het beeld 11,600 jaar geleden vervaardigd uit een enkele Larchwood log, waardoor het een van 's werelds oudste voorbeelden van monumentale kunst is. Volgens de auteurs is het Shigir-idool qua leeftijd en uiterlijk vergelijkbaar, maar niet qua materiaal, met de stenen sculpturen van Göbekli Tepe in Turkije, die vaak worden genoemd als de eerste monumentale rituele structuren. Beide monumenten vormen een afwijking van de naturalistische afbeeldingen van de ijstijd.
Het idool laat ook zien dat grootschalige, complexe kunst zich op meer dan één plek heeft ontwikkeld - en dat het is gemaakt door jager-verzamelaars in plaats van latere boerengemeenschappen, zoals eerder werd aangenomen. “We moeten concluderen dat jager-verzamelaars complexe rituelen en uitdrukking van ideeën hadden. Ritueel begint niet met landbouw, maar met jager-verzamelaars,” zegt Thomas Terberger, een co-auteur van het artikel en een archeoloog aan de Universiteit van Göttingen in Duitsland.
In de jaren negentig werd het idool voor het eerst met radioactieve koolstof gedateerd, wat een verrassend jonge leeftijd van 1990 jaar opleverde. Veel geleerden verwierpen het resultaat echter als ongeloofwaardig oud. Ze voerden aan dat jager-verzamelaars zo'n groot beeld niet hadden kunnen maken, en evenmin de complexe symbolische verbeeldingskracht hadden om het te versieren. In 9800 zijn nieuwe monsters verzameld. Tijdens een persconferentie in Yekaterinburg in 2014 kondigden teamleden aan (voordat de resultaten werden beoordeeld door vakgenoten) dat deze monsters nog oudere data onthulden, waardoor de leeftijd van het beeld 2015 jaar terugging naar een tijd waarin de wereld nog steeds uit de laatste ijstijd kwam. .
De nieuwe data zijn gebaseerd op monsters die zijn genomen uit de kern van de stam, die niet zijn besmet door eerdere pogingen om het hout te conserveren. Volgens Olaf Jöris, een archeoloog bij het Monrepos Archaeological Research Centre and Museum for Human Behavioral Evolution in Neuwied, Duitsland, die niet betrokken was bij het onderzoek, "hoe verder je naar binnen gaat, hoe ouder [de datum] wordt - het is zeer indicatief dat er een soort conserveermiddel of lijm is gebruikt" na ontdekking. Een snijwerk van een gewei dat in de negentiende eeuw werd ontdekt in de buurt van de oorspronkelijke vindplaats, leverde vergelijkbare data op, wat geloofwaardigheid aan de bevindingen verleende.
De datum plaatst het beeld in een periode waarin bossen zich verspreidden over een warmer, postglaciaal Eurazië. Volgens Peter Vang Petersen, een archeoloog van het Nationaal Museum van Denemarken in Kopenhagen die niet betrokken was bij het onderzoek, veranderde het landschap ook met de kunst, mogelijk als een manier om mensen te helpen omgaan met de onbekende bosomgevingen waarin ze navigeren. “Figuratieve kunst in het paleolithicum en naturalistische dieren geschilderd in grotten en uitgehouwen in rotsen stoppen allemaal aan het einde van de ijstijd. Vanaf dat moment heb je zeer gestileerde patronen die moeilijk te interpreteren zijn,” zegt Petersen. "Het zijn nog steeds jagers, maar ze hadden een andere kijk op de wereld."
Experts debatteerden over de betekenis van de Shigir-symbolen op een conferentie in Jekaterinenburg in 2017, en vergeleken ze met andere kunst uit die tijd en meer recente etnografische voorbeelden. De meest vergelijkbare vondsten uit die tijd zijn die van Göbekli, meer dan 2500 kilometer verderop, waar jagers-verzamelaars samenkwamen voor rituelen en soortgelijke gestileerde dieren sneden op stenen pilaren van meer dan 5 meter hoog.
Terberger ziet een recentere parallel: de totempalen van de Pacific Northwest, die worden gebruikt om goden te eren of voorouders te vereren. Volgens co-auteur en archeoloog Mikhail Zhilin van de Russische Academie van Wetenschappen in Moskou, zou het idool lokale bosgeesten of demonen kunnen voorstellen. Volgens Petersen kunnen de zigzaggravures een soort van zijn: “Blijf erbuiten!” teken bedoeld om een gevaarlijk of taboegebied aan te duiden.
De samenleving die het idool heeft gemaakt, begint uit de schaduw te komen. Zhilin is teruggekeerd naar Shigir en een andere moeraslocatie, ongeveer 50 kilometer verderop, met pompen en speciale apparatuur om vondsten op te graven die enkele meters diep in de drassige grond zijn begraven. Honderden kleine botpunten en dolken uit dezelfde periode, evenals elandengeweien met dierengezichten, zijn door hem en zijn team ontdekt.
Ze hebben ook veel bewijs gevonden van prehistorisch timmerwerk, waaronder stenen dissels, ander houtbewerkingsgereedschap en zelfs een deel van een dennenblok dat is gladgestreken met een dissel. "Ze wisten hoe ze hout moesten bewerken", zegt Zhilin. Het idool herinnert ons eraan dat steen niet het enige materiaal was dat in het verleden werd gebruikt om kunst en monumenten te maken - het was gewoon het meest waarschijnlijke om te overleven, wat ons begrip van de prehistorie mogelijk heeft vertekend. “Hout gaat normaal gesproken niet lang mee”, zegt Terberger. "Ik verwacht dat er veel meer van deze waren en dat ze niet bewaard zijn gebleven."
