In 2012 hebben archeologen een grafschacht opengebroken in de Midden-Egyptische necropolis van Dayr al-Barsha. Terwijl een groot deel van de inhoud ervan werd geplunderd of weggevreten door schimmels, ontdekten ze dat een van de kisten was gegraveerd met tekst van Het boek van twee manieren, een mysterieuze geïllustreerde "gids" naar de onderwereld. Rapporteren in “The Journal of Egyptische archeologie', suggereert een nieuwe studie die naar deze tekst kijkt, dat het zelfs het vroegst bekende exemplaar van The Book of Two Ways zou kunnen zijn.
Wat is het boek van twee manieren precies? De titel verwijst naar de twee routes die een ziel kan nemen om door het hiernamaals in de Egyptische onderwereld te navigeren als ze het rijk van Osiris wil betreden. Osiris was de Egyptische opperheer van de onderwereld en laatste rechter van alle menselijke zielen. Het Boek van Twee Wegen maakt ook deel uit van een veel groter geheel van de oude Egyptische mythologie - The Coffin Texts - en wordt aangeduid als "een duidelijke voorloper van latere Netherworld-boeken zoals de 'Amduat' en het 'Book of Gates'."
De kopie dateert van minstens 4,000 jaar geleden. De onderzoekers weten dit omdat het graf inscripties bevat die melding maken van Djehutinakht I, een oude nomarch van rond de 21e tot 20e eeuw v.Chr. Hoewel eerder werd aangenomen dat de kist ooit het lichaam van Djehutinakht I bevatte, benadrukt deze studie dat het eigenlijk toebehoorde aan een onbekende elitevrouw genaamd Ankh.
Kaart van de onderwereld van de kist van Gua, uit Deir el-Bersha, Egypte. 12e dynastie, 1985-1795 v. Chr. © Wikimedia Commons
Al deze boeken maken deel uit van een veel bekender boekdeel dat bekend staat als The Book of the Dead, dat door National Geographic is beschreven als de volledige verzameling mortuariumteksten die bestaat uit spreuken over het hiernamaals. Om precies te zijn, het Dodenboek bevat: "1,185 spreuken en bezweringen" dat is wat het beste alles kan worden genoemd wat een persoon nodig heeft om met succes zijn of haar weg te vinden in het volgende leven.
Het graf lijkt herhaaldelijk bezocht te zijn door ongeduldige grafrovers die een groot deel van de inhoud over de kamer hadden verspreid en enkele waardevolle spullen hadden weggenomen. Archeologen slaagden er echter in om twee houten panelen te recupereren, compleet met enkele regels hiërogliefentekst. Opmerkelijk genoeg bleken deze tekstfragmenten kleine delen van The Book of Two Ways te zijn. Een handvol versies van het boek zijn eerder ontdekt door onderzoekers, maar deze versie wordt beschouwd als het vroegste voorbeeld dat tot nu toe is gevonden. Geschreven voor functionarissen van het Midden-Koninkrijk en hun ondergeschikten, zijn kopieën van de archaïsche tekst ook gevonden op grafmuren, papyri, mummiemaskers en in andere doodskisten.
The Book of Two Ways gaat gedetailleerd in op hoe je de ongrijpbare Osiris in de onderwereld kunt vinden:
Het probleem is dat de paden verraderlijk kunnen zijn, en sommige leiden nergens toe, waardoor een gefrustreerde ziel op zoek naar rust en niet dichter bij de definitieve rust dan voorheen. De paden worden ook gescheiden door de Poel van Vuur, die de kracht heeft om de ziel te vernietigen of te doen herleven. Onderweg moet de overleden reiziger ook "Overwin het 'vurige hof' van de zon met eindeloze bewakers en demonen die de weg blokkeren met hoge muren van steen en vuur."
Er is echter niet veel bekend over de teksten, met name The Book of Two Ways, en zijn geschiedenis. In zekere zin is het Boek van Twee Wegen een kaart voor de ziel. Maar hoewel het voor ons hier in de 21e eeuw misschien wel een kaart lijkt, werd het niet als kaart gebruikt in de conventionele zin van dat woord. Ongeacht de precieze interpretatie, dient The Book of Two Ways als een andere sterke herinnering aan hoe de dood en het hiernamaals lang een belangrijke rol hebben gespeeld in de culturele verbeelding van mensen.
