Een tweede-eeuwse kaart van Germanië door de oude Egyptisch-Griekse geleerde Ptolemaeus heeft altijd geleerden verbijsterd die eeuwenlang niet in staat waren om veel van de raadselachtige plaatsen te vertellen die als bekende nederzettingen worden afgebeeld.
Maar onlangs is een team van onderzoekers in Berlijn erin geslaagd de code te kraken, waaruit blijkt dat de helft van de Duitse steden minstens 1,000 jaar ouder is dan eerder werd aangenomen.
Claudius Ptolemaeus
Claudius Ptolemaeus was een Egyptische geleerde van Griekse afkomst die in de 2e eeuw na Christus bloeide in de stad Alexandrië. Hij was respectievelijk een astronoom, wiskundige en geograaf, en een groot deel van de middeleeuwse astronomie en aardrijkskunde werden gevormd door zijn ideeën. Zijn verbazingwekkende wereldkaart, gepubliceerd als onderdeel van zijn verhandeling Geografie in de tweede eeuw, was de eerste die lengte- en breedtelijnen gebruikte.
Ptolemaeus baseerde zijn kaarten voornamelijk op de kaarten en geschriften van mariene archieven (satires) uit de 1e eeuw na Christus, waar hij echter zeer kritisch op was. Ptolemaeus gebruikte wel andere bronnen die niet zijn getraceerd en voegde ook meer actuele informatie toe die hem destijds ter beschikking stond, voornamelijk over de Aziatische en Afrikaanse kusten van de Indische Oceaan. Hij zou ook gebruik hebben gemaakt van de astronomische en geografische vakliteratuur die in de Grote bibliotheek van Alexandrië.
Ptolemaeus is tegenwoordig ook bekend om zijn geocentrische, op de aarde gecentreerde model van het heelal - nu bekend als het Ptolemaeïsche systeem. In Ptolemaeus' Great Thirteen Volume Work (Boek XIII) is de syntaxis ook bekend als de Almagest. Ptolemaeus deed enkele verrassende waarnemingen in vergelijking met moderne astronomische tabellen, waarvan sommige zo nauwkeurig zijn dat zelfs Isaac Newton beweerde dat hij ze niet had kunnen maken met de instrumenten die hij zei te gebruiken. Terwijl, frustrerend genoeg, sommige van Ptolemaeus' andere observaties vol fouten zitten.
Ptolemaeus schreef ook een verhandeling over astrologie genaamd 'Astrologische invloeden', waarin hij verklaarde dat astrologie een legitieme wetenschap was die de fysieke effecten van de hemel op het leven op aarde beschrijft.
De geografie van Ptolemaeus
De geografie van Ptolemaeus werd rond 150 na Christus geschreven in acht delen en bevatte 26 kaarten in gekleurde inkt op droge dierenhuid. Het was in wezen wat tegenwoordig een atlas zou worden genoemd, hoewel zijn kaarten vervolgens zijn verdwenen en er niets meer van het werk over is. Maar zijn index zijn werk werd destijds nauwgezet met de hand gekopieerd en herverdeeld, maar veel van zijn kaarten werden niet opnieuw getekend toen kopieën werden gemaakt.
De meeste exemplaren waarvan bekend is dat ze tegenwoordig bestaan, bevatten niet de originele tekeningen van Ptolemaeus, maar de boeken bevatten kaarten die honderden jaren later zijn gemaakt op basis van zijn beschrijvingen. Door de jaren heen zijn verschillende geleerden echter in staat geweest om de kaarten van Ptolemaeus nauwkeurig opnieuw te tekenen vanuit de lengte- en breedtegraden in graden voor ongeveer 8000 locaties op zijn wereldkaart. Dus in wezen is wat we op de kaart van Ptolemaeus hebben een duidelijk en grondig beeld van de wereld zoals die op zijn hoogtepunt bekend was bij een inwoner van het Romeinse rijk.
Deze uitgestrekte wereld strekte zich uit van de Shetland-eilanden, ten noorden van Schotland, tot de bronnen van de Nijl, in Oeganda, in het zuiden van de Canarische Eilanden in het westen tot China en Zuidoost-Azië in het oosten. Ptolemaeus geloofde dat de wereld (land) - zoals het toen bekend was - ongeveer een kwart van het aardoppervlak besloeg, en hierin was hij redelijk nauwkeurig, net als talloze oude boeken en wetenschappelijke werken, vooral die in de nu verdwenen bibliotheek in Alexandrië.
Het werk van Ptolemaeus
De geografie van Ptolemaeus ging meer dan een millennium verloren aan de westerse wetenschap, maar tegen het einde van de 14e eeuw, tijdens de renaissanceperiode, werd zijn werk herontdekt en vertaald in het Latijn, de taal van westerse geleerden destijds. Het werk werd opnieuw populair en er werden meer dan 40 edities gedrukt. In feite zou het niet te ver gaan om te zeggen dat de nieuwe editie een sensatie veroorzaakte en de basis van de middeleeuwse kaarten in die tijd uitdaagde.
Want tot dan toe hadden de kaartenmakers de afmetingen van landen en steden gebaseerd op hun belang in plaats van op wiskundige berekeningen. Daarom, hoe belangrijker het land werd gezien als zijnde, hoe groter het op de kaart zou verschijnen.
De geografie van Ptolemaeus is een verbazingwekkende prestatie als je bedenkt dat het meer dan vijftien eeuwen lang de meest gedetailleerde topografie van Europa en Azië was die beschikbaar was, en de beste referentie voor het verzamelen van gegevens en het tekenen van kaarten. De meest authentieke kopie van de kaart van Ptolemaeus die nog bestaat, is een toevoeging die in het begin van de 14e eeuw (rond het jaar 1300) werd gemaakt en door het Vaticaan werd bewaard.
De ongelooflijke atlas van Ptolemaeus was onlangs weer in het nieuws toen er een nieuwe studie van werd gemaakt door een team van klassieke filologen, wiskundige historici en landmeetkundige experts van de afdeling geodesie en geo-informatie van de Technische Universiteit van Berlijn.
De vroege geschiedenis van de meeste Duitse steden, ten oosten van de Rijn - een gebied dat de Romeinen nooit permanent hebben kunnen bezetten - is grotendeels onbekend en de plaatsen zelf worden pas in de middeleeuwen in documenten vermeld. Logischerwijs zou dit moeten betekenen dat de steden niet meer dan 500 jaar oud zijn, maar de onderzoekers van de Technische Universiteit van Berlijn hebben deze veronderstelling kunnen betwisten door een ongelooflijke kaart van Centraal-Europa te maken zoals het 2,000 jaar geleden was, gebaseerd op de geografie van Ptolemaeus.
Een van de kaarten van Ptolemaeus was Germania Magna, een gebied dat volledig onbekend moet zijn geweest voor iemand die in de verre Egyptische stad Alexandrië woonde. Volgens Ptolemaeus wordt dit gebied begrensd door de Rijn in het westen, de Noordzee en de Oostzee in het noorden, de Donau in het zuiden en de Weichsel en de westelijke Karpaten in het oosten.
Vreemd genoeg noemt Ptolemaeus 94 nederzettingen in Germania, terwijl de veel beter bereikbare drie provincies van Galia in totaal slechts 114 nederzettingen hadden. Ptolemaeus schrijft ook geen van deze Germaanse nederzettingen toe aan een stamgroep. Hoewel hij hun lengte- en breedtegraad tot op een paar minuten nauwkeurig noteert. Als dit onbekend niet-Romeins gebied was, waar haalde Ptolemaeus dan zijn informatie vandaan??
Er is ook het grote probleem wanneer de Ptolemaeïsche coördinaten van de plaats worden vergeleken met de coördinaten in het moderne geografische referentiesysteem. Ze zijn meestal totaal verschillend, daar zijn een aantal redenen voor, maar onder hen zijn de verschillende "nul-meridianen (prime-meridianen)" van de Ptolemaeïsche en moderne referentiesystemen.
Er zijn ook verschillende fouten in de Ptolemaeïsche coördinaten, bovendien komen de meeste plaatsnamen in Duitsland Magna nergens anders voor en worden ze alleen door Ptolemaeus overgeleverd en niet door een andere oude schrijver. Dus hoewel de kaart van Ptolemaeus ons de meest uitgebreide topografische beschrijving van het oude Germanië geeft, is het vanwege deze bovengenoemde problemen tot nu toe niet mogelijk geweest om zelfs maar een paar van de door hem genoemde plaatsen betrouwbaar te lokaliseren.
Het is bekend dat Ptolemaeus nooit zijn eigen metingen deed in Noord- en West-Europa en zeker niet in de Germaanse landen. Onderzoekers denken dat hij wellicht heeft geput uit lang verloren reisroutes van Romeinse handelaren en aantekeningen van zeelieden, of zelfs kaarten heeft geraadpleegd die werden gebruikt door Romeinse legioenen die in Noord-Europa opereerden in de vorm van oorlogsrapporten en kaarten. Maar het antwoord op de puzzel van de oude nederzettingen van Germania is tot nu toe nooit gevonden.
Dat is voor het eerst dat een team van experts die vaardigheden op het gebied van landmeten en kaarten combineren, samenkwam om te proberen een van de vele mysteries van Ptolemaeus op de kaart op te lossen. Het in Berlijn gevestigde team onderzocht de gegevens op Ptolemaeus' kaart van Duitsland Magna gedurende zes lange jaren en ontwikkelde een zogenaamde "geodetische vervormingsanalyse" die hopelijk de fouten van de kaart zou corrigeren. Een van de resultaten van hun werk is het lokaliseren van de geboorteplaatsen van de legendarische Germaanse figuren, Siegfried en Arminius tot binnen zes tot twaalf mijl.
Het team produceerde zelfs een boek genaamd "Germania and the Island of Tula" over hun fascinerende project. Hoewel men denkt dat de kopie van de geografie van Ptolemaeus die in het bezit is van het Vaticaan de oudste is, was het Berlijnse team op de een of andere manier in staat om kopieën te bemachtigen van een perkament dat was opgespoord naar het Topkapi-paleis in Istanbul, Turkije – toen de inwoners van de Ottomaanse sultans. Het onschatbare document bestond uit ongebonden schaapsvelpagina's met letters in Romeinse hoofdletters. Dit wordt nu beschouwd als de oudste editie van het werk van Ptolemaeus die ooit is ontdekt.
Met behulp van de nieuw ontdekte kaart ontdekte het team dat zelfs kleine Duitse steden zoals Saltscoton of Lalandorf al minstens 2,000 jaar geleden bestonden. Ze ontdekten dat de locatie aan de samenvloeiing van de rivieren Elbe en Alster de voorloper was van Hamburg en dat Leipzig destijds bekend stond als Arigalia.
In wezen laten deze ongelooflijke ontdekkingen zien dat de helft van de steden in Duitsland nu 1000 jaar ouder zijn dan eerder werd aangenomen. Een ander fascinerend aspect van het onderzoek was het feit dat een groot deel van de coördinaten van Ptolemaeus voor oude Duitse nederzettingen vaak samenvallen met plaatsen waar archeologen eerder gotische of Teutoonse huizen hebben gevonden en grote uitgebreide graven die zijn gebouwd voor stamvorsten. Wat ligt er nog meer te wachten op geheime ontdekkingen in de coördinaten van de kaarten van Ptolemaeus?
