Hand in hand met landbouw zette de astronomie haar eerste stappen tussen de Tigris en de Eufraat, meer dan 10,000 jaar geleden. De oudste verslagen van deze wetenschap zijn van de Sumeriërs, die vóór hun verdwijning een erfenis van mythen en kennis aan de volkeren van de regio hebben doorgegeven. Het erfgoed ondersteunde de ontwikkeling van een eigen astronomische cultuur in Babylon, die volgens astro-archeoloog Mathieu Ossendrijver complexer was dan eerder gedacht. In het meest recente nummer van het tijdschrift Science beschrijft de onderzoeker van de Universiteit van Humboldt, Duitsland, de analyse van Babylonische kleitabletten die onthullen hoe astronomen van deze Mesopotamische beschaving kennis gebruikten waarvan wordt aangenomen dat deze pas 1,400 jaar later in Europa is ontstaan.
De afgelopen 14 jaar heeft de expert een week per jaar gereserveerd voor een pelgrimstocht naar het British Museum, waar een uitgebreide collectie Babylonische tabletten uit 350 voor Christus en 50 voor Christus wordt bewaard. Gevuld met spijkerschriftinscripties van de mensen van Nebukadnezar, presenteerden ze een puzzel: details van astronomische berekeningen die ook instructies bevatten voor het construeren van een trapeziumvormige figuur. Het was intrigerend, omdat men dacht dat de technologie die daar blijkbaar werd gebruikt onbekend was voor oude astronomen.
Ossendrijver ontdekte echter dat de instructies overeenkwamen met geometrische berekeningen die de beweging van Jupiter beschreef, de planeet die Marduk vertegenwoordigde, de beschermgod van de Babyloniërs. Hij ontdekte toen dat de in steen gegraveerde trapeziumvormige berekeningen een hulpmiddel waren voor het berekenen van de dagelijkse verplaatsing van de gigantische planeet langs de ecliptica (de schijnbare baan van de zon gezien vanaf de aarde) gedurende 60 dagen. Vermoedelijk waren de astronomische priesters die in de tempels van de stad werkzaam waren, de auteurs van de berekeningen en astrale archieven.
“We wisten niet hoe de Babyloniërs meetkunde, grafieken en figuren gebruikten in de astronomie. We wisten dat ze dat met wiskunde deden. Het was ook bekend dat ze rond 1,800 voor Christus wiskunde met meetkunde gebruikten, alleen niet voor astronomie. Het nieuws is dat we weten dat ze geometrie hebben toegepast om de positie van planeten te berekenen” zegt de auteur van de ontdekking.
Natuurkundeprofessor en directeur van de Brasília Astronomy Club, Ricardo Melo, voegt eraan toe dat tot dan toe werd aangenomen dat de technieken die door de Babyloniërs werden gebruikt in de 14e eeuw in Europa waren ontstaan met de introductie van de Mertoniaanse gemiddelde snelheidsstelling. De stelling stelt dat, wanneer een lichaam wordt onderworpen aan een enkele constante versnelling die niet nul is in dezelfde bewegingsrichting, de snelheid ervan uniform, lineair, in de tijd varieert. We noemen het Uniform Varied Movement. De verplaatsing kan worden berekend door middel van het rekenkundig gemiddelde van de snelheidsmodules op het begin- en eindmoment van de metingen, vermenigvuldigd met het tijdsinterval dat de gebeurtenis duurde; beschrijft het fysieke.
“Daar ligt het grote hoogtepunt van de studie” vervolgt Ricardo Melo. De Babyloniërs realiseerden zich dat het gebied van die trapeze direct verband hield met de verplaatsing van Jupiter. "Een echte demonstratie dat het abstractieniveau van het wiskundig denken in die tijd, in die beschaving, veel verder ging dan we dachten," zegt de deskundige. Hij wijst erop dat, om de visualisatie van deze feiten te vergemakkelijken, een systeem van coördinatenassen (Cartesiaans vlak) wordt gebruikt, dat pas in de 17e eeuw werd beschreven door René Descartes en Pierre de Fermat.
Dus, zegt Melo, hoewel ze dit wiskundige instrument niet gebruikten, slaagden de Babyloniërs erin om een grote demonstratie van wiskundige behendigheid te geven. “Samengevat: de berekening van het trapeziumgebied als een manier om de verplaatsing van Jupiter te bepalen ging veel verder dan de Griekse geometrie, die zich puur bezighield met geometrische vormen, omdat het een abstracte wiskundige ruimte creëert als een manier om de wereld waarin we leven te beschrijven .” Hoewel de professor niet gelooft dat de bevindingen de huidige wiskundige kennis direct kunnen verstoren, onthullen ze hoe de kennis verloren ging in de tijd totdat deze onafhankelijk werd gereconstrueerd tussen 14 en 17 eeuwen later.
Mathieu Ossendrijver deelt dezelfde reflectie: “De Babylonische cultuur verdween in 100 na Christus en spijkerschriftinscripties werden vergeten. De taal stierf en hun religie was uitgedoofd. Met andere woorden: een hele cultuur die 3,000 jaar heeft bestaan is voorbij, evenals de opgedane kennis. Slechts een klein beetje werd teruggevonden door de Grieken” merkt de auteur op. Voor Ricardo Melo roept dit feit vragen op. Hoe zou onze beschaving er vandaag uitzien als de wetenschappelijke kennis van de oudheid was bewaard en doorgegeven aan volgende generaties? Zou onze wereld technologisch geavanceerder zijn? Zou onze beschaving zo'n opmars hebben overleefd? Er zijn veel vragen die we de leraar kunnen stellen met redenen.
Dit type geometrie komt voor in middeleeuwse archieven uit Engeland en Frankrijk, daterend uit ongeveer 1350 na Christus. Een ervan werd gevonden in Oxford, Engeland. “Mensen leerden de afstand te berekenen die een lichaam aflegt dat versnelt of vertraagt. Ze ontwikkelden een uitdrukking en lieten zien dat je de snelheid moet middelen. Dit werd vervolgens vermenigvuldigd met de tijd om de afstand te krijgen. Tegelijkertijd ontdekte Nicole Oresme ergens in Parijs hetzelfde en maakte zelfs graphics. Dat wil zeggen, hij ontwierp de snelheid” legt Mathieu Ossendrijver uit.
“Vroeger wisten we niet hoe de Babyloniërs meetkunde, grafieken en figuren gebruikten in de astronomie. We wisten dat ze dat met wiskunde deden. (…) Het nieuwe is dat we weten dat ze geometrie hebben toegepast om de posities van planeten te berekenen” citeerde Mathieu Ossendrijver, Astro-archeoloog.
