Het fossiel 'Dragon Man' zou de Neanderthalers kunnen vervangen als onze naaste verwant

Een schedel die meer dan 140,000 jaar bijna perfect bewaard is gebleven in het noordoosten van China, vertegenwoordigt een nieuwe soort oude mensen die nauwer met ons verwant is dan zelfs de Neanderthalers en zou ons begrip van de menselijke evolutie fundamenteel kunnen veranderen, zo maakten wetenschappers vrijdag bekend.

Het was van een man met een groot brein van in de vijftig die ergens tussen 50 en 146,000 jaar geleden leefde. Dit dateert hem naar het Midden-Pleistoceen of Midden-Steentijd.

Het fossiel 'Dragon Man' zou de Neanderthalers kunnen vervangen als onze naaste verwant
Een portret dat laat zien hoe de zogenaamde Drakenman eruit had kunnen zien. ©️ De innovatie

Met diepliggende ogen en dikke wenkbrauwruggen. Hoewel zijn gezicht breed was, had het platte, lage jukbeenderen waardoor hij meer op moderne mensen leek dan op andere uitgestorven leden van de menselijke stamboom.

De grootste mensachtige schedel ooit gevonden

De schedel (cranium) was intact en viel het meest op door zijn buitengewoon grote omvang. De combinatie van kenmerken van de schedel was nog nooit eerder gezien, beweren de wetenschappers en lijkt een soort hybride te vertegenwoordigen tussen archaïsche mensen en moderne mensen (Homo sapiens).

Verbazingwekkend genoeg werd de grote schedel meer dan 80 jaar geleden ontdekt, in de buurt van Harbin City in de Chinese provincie Heilongjiang. Een werkman vond het ingebed in riviermodder terwijl hij aan het werk was met een bouwploeg die begin jaren dertig een brug over de Songhua-rivier bouwde. Om onbekende redenen hield de man die de schedel ontdekte het bestaan ​​ervan verborgen tot 1930.

Het fossiel 'Dragon Man' zou de Neanderthalers kunnen vervangen als onze naaste verwant
De schedel kreeg de bijnaam Dragon Man, wat een nieuwe soort oude mens zou kunnen zijn. ©️ NHM

“Volgens onze analyses is de Harbin-groep nauwer verbonden met H. sapiens dan de Neanderthalers. Dat wil zeggen, Harbin deelde een recentere gemeenschappelijke voorouder met ons dan de Neanderthalers, " co-auteur Chris Stringer van het Natural History Museum, Londen vertelde AFP.

"Hoewel het typische archaïsche menselijke kenmerken vertoont, vertoont de schedel van Harbin een mozaïekcombinatie van primitieve en afgeleide karakters die zich onderscheiden van alle andere eerder genoemde Homo-soorten," zei professor Qiang Ji, die het onderzoek leidde.

Dragon Man leefde waarschijnlijk in een beboste uiterwaarden als onderdeel van een kleine gemeenschap. Gezien de locatie waar de schedel werd gevonden en de grote man die het impliceert, denkt het team dat H. longi mogelijk goed aangepast was aan ruwe omgevingen en zich door Azië zou hebben kunnen verspreiden.

Evolutionaire analyse onthult verrassende resultaten

Onderzoekers bestudeerden eerst de schedel en identificeerden meer dan 600 eigenschappen die ze invoerden in een computermodel dat miljoenen simulaties uitvoerde om de evolutionaire geschiedenis en relaties tussen verschillende soorten te bepalen. Toen de resultaten binnen waren, waren de onderzoekers nogal verrast toen ze ontdekten dat de computer de schedel van Harbin op zijn eigen aparte evolutionaire tak had geplaatst.

Het fossiel 'Dragon Man' zou de Neanderthalers kunnen vervangen als onze naaste verwant
Hier plaatst de fylogenetische analyse de schedel in de context van menselijke ontwikkeling. ©️ De innovatie

Het had de schedel geïdentificeerd als behorend tot een geheel nieuwe soort mensachtigen, een type archaïsche mens dat nauw verwant was aan Homo sapiens maar niet identiek was aan iets anders.

“Ik was verrast om dit te zien,” zei Stringer. Hij had verwacht dat de schedel zou worden bestempeld als een uitloper van de Neanderthalers, niet als een naaste verwant van de moderne mens.

Om de schedel in het Midden-Pleistoceen te plaatsen, vertrouwden de wetenschappers op resultaten die waren verkregen met twee soorten geavanceerde dateringstechnologie, röntgenfluorescentie en directe uranium-reeksdatering. Uit deze tests bleek dat de schedel van de Drakenman minstens 146,000 jaar oud moet zijn geweest.

De andere vondsten omvatten een gefossiliseerde schedel uit de Chinese provincie Dali, waarvan wordt aangenomen dat deze 200,000 jaar oud is en werd gevonden in 1978, en een kaak gevonden in Tibet van 160,000 jaar geleden. Er zijn slechts enkele fossielen van Denisovan gevonden, geen van alle intacte schedels. Maar een teruggevonden kaakbot van Denisovan had zeer grote tanden, net als de schedel van Harbin.

Was de Drakenman een Denisovan?

Het fossiel 'Dragon Man' zou de Neanderthalers kunnen vervangen als onze naaste verwant
Een volledige artist impression van hoe de menselijke soort 'Dragon Man' eruit had kunnen zien. ©️ De innovatie

Meer dan 100,000 jaar geleden leefden er verschillende menselijke soorten naast elkaar in Eurazië en Afrika, waaronder onze eigen, Neanderthalers en Denisovans, een recent ontdekte zustersoort van Neanderthalers. "Dragon man" kan nu aan die lijst worden toegevoegd.

Maar Neanderthalers en Denisovans stonden genetisch dichter bij elkaar dan bij Sapiens, terwijl de nieuwe studie suggereert dat H. longi anatomisch meer op ons leek dan Neanderthalers.

Is dit een aanwijzing dat de schedel van Harbin wetenschappers hun allereerste blik op het ware gezicht van de Denisovans geeft? Dat is vooralsnog niet de officiële conclusie. Maar naarmate het aantal gefossiliseerde overblijfselen in China toeneemt, kunnen nieuwe relaties tussen archaïsche menselijke soorten worden waargenomen en kunnen theorieën daardoor drastisch veranderen.