Volgens een nieuwe studie hebben mensen uit het stenen tijdperk zich opzettelijk in zuurstofarme grotten gewaagd om te schilderen terwijl ze uittredingen en hallucinaties hadden.
Door grotschilderingen uit het Boven-Paleolithicum, zo'n 40,000 tot 14,000 jaar geleden, te analyseren, ontdekten onderzoekers van de Universiteit van Tel Aviv dat velen zich in smalle gangen of doorgangen diep in bevaarbare grottenstelsels met alleen kunstlicht bevonden.
De studie richt zich op versierde grotten in Europa, voornamelijk Spanje en Frankrijk, en biedt een verklaring waarom grotschilders ervoor zouden kiezen om gebieden diep in grottenstelsels te versieren.
“Het lijkt erop dat de mensen uit het Boven-Paleolithicum het interieur van de diepe grotten nauwelijks gebruikten voor dagelijkse huishoudelijke activiteiten. Dergelijke activiteiten werden voornamelijk uitgevoerd in open lucht, rotsachtige schuilplaatsen of ingangen van grotten, " de studie leest. Maar waarom zouden mensen de moeite nemen om door nauwe grotgangen te lopen om kunst te maken?
Om deze vraag te beantwoorden, concentreerde een groep onderzoekers van de Universiteit van Tel Aviv zich op een kenmerk van zulke diepe, smalle grotten, vooral die welke kunstlicht nodig hebben om te navigeren: lage zuurstofniveaus. De onderzoekers voerden computersimulaties uit van modelgrotten met verschillende doorgangslengtes die naar iets grotere "hal" -gebieden leiden waar schilderijen te vinden zijn, en analyseerden de veranderingen in zuurstofconcentraties als een persoon in de verschillende delen van de grot een fakkel zou branden. Vuur, zoals dat van fakkels, is een van de vele factoren die zuurstof in grotten uitputten.
Ze ontdekten dat de zuurstofconcentratie afhankelijk was van de hoogte van de doorgangen, waarbij de kortere doorgangen minder zuurstof bevatten. In de meeste simulaties daalden de zuurstofconcentraties van het natuurlijke atmosfeerniveau van 21% naar 18% na slechts ongeveer 15 minuten in de grotten te zijn geweest.
Dergelijke lage zuurstofconcentraties kunnen hypoxie in het lichaam veroorzaken, een aandoening die hoofdpijn, kortademigheid, verwarring en rusteloosheid kan veroorzaken; maar hypoxie verhoogt ook het hormoon dopamine in de hersenen, wat volgens de studie soms kan leiden tot hallucinaties en uittredingen. Voor grotten met lage plafonds of kleine hallen daalde de zuurstofconcentratie tot 11%, wat de ernstigere symptomen van hypoxie zou veroorzaken.
De onderzoekers veronderstellen dat oude mensen in deze diepe, donkere ruimtes kropen om veranderde bewustzijnstoestanden te induceren. Volgens Ran Barkai, co-auteur en hoogleraar prehistorische archeologie, "Schilderen in deze omstandigheden was een bewuste keuze, ontworpen om hen te helpen omgaan met de kosmos."
"Het werd gebruikt om verbinding te maken met dingen", voegde Barkai toe. “We noemen het geen rotstekeningen. Het is geen museum. " Grotschilders dachten aan de rotswand als een membraan dat hun wereld met de onderwereld verbond, waarvan ze dachten dat het een plaats van overvloed was, legde Barkai uit.
De grotschilderingen tonen dieren zoals mammoeten, bizons en steenbokken, en hun doel is al lang besproken door experts. De onderzoekers voerden aan dat de grotten een belangrijke rol speelden in de geloofssystemen van het Boven-Paleolithicum en dat de schilderijen deel uitmaakten van deze relatie.
"Het was niet de versiering die de grotten belangrijk maakte, maar juist het tegenovergestelde: het belang van de gekozen grotten was de reden voor hun versiering," de studie leest.
Barkai suggereerde ook dat de grotschilderingen gebruikt hadden kunnen worden als onderdeel van een soort overgangsritueel, gezien het bewijs dat er kinderen aanwezig waren. Aanvullend onderzoek zal onderzoeken waarom de kinderen naar deze diepe grotten werden gebracht, en ook of de mensen weerstand konden ontwikkelen tegen lage zuurstofniveaus.
De bevindingen werden op 31 maart gepubliceerd in "Time and Mind: The Journal of Archaeology, Consciousness and Culture"
