Australië's oudste rotsschildering: een kangoeroe uit 17,300 jaar terug in de tijd

Het oudst bekende schilderij van het land werd gevonden in Australië in een schuilkelder. De figuur is de omtrek van een kangoeroe, gevuld met lijnen, geschilderd onder een rotsachtig dak dat 17,000 jaar geleden diende als toevluchtsoord voor een kunstenaar, in een Australische grot. Een team van wetenschappers heeft het gedateerd als de oudste grotschildering die op het eiland is gemaakt. De studie is gepubliceerd in Nature Human Behavior.

17,300 jaar oude kangoeroe-schilderij
De traditionele site-eigenaar Ian Waina inspecteert het naturalistische schilderij van een kangoeroe, waarvan wordt vastgesteld dat deze meer dan 17,000 jaar oud is op basis van de datering van de overlappende modderwespennesten. De inzet is een illustratie van het schilderij hierboven. © Peter Veth en Balanggarra Aboriginal Corporation, illustratie door Pauline Heaney.

Aboriginalkunstenaars uit die tijd in Australië schilderden kangoeroes, vissen, vogels, reptielen, echidna's en planten (vooral yams).

Ontdekking van het schilderen van kangoeroe

De grot bevindt zich in de Kimberley-regio, ten noordoosten van Australië, in Balanggarra Country. Het is een gebied dat behoort tot de Unghango-clan, een beschermd inheems reservaat. Aboriginals werken samen met wetenschappers om grotschilderingen te lokaliseren.

17,300 jaar oude kangoeroe-schilderij
De hoofdonderzoeker van het onderzoek, Damien Finch, verzamelde moddermonsters uit wespennesten. © Sven Ouzman / Balanggarra Aboriginal Corporation.

Het dier dat ze zojuist hebben gedateerd, is een enorme, bijna levensgrote kangoeroe van 17,500 meter lang, die zich uitstrekt over het schuine dak van een schuilplaats in rotsen boven de Drysdale-rivier. In het artikel gepubliceerd in Nature Human Behavior, hebben ze het kunstwerk gedateerd tussen 17,100 en jaar oud, waardoor het de oudste bekende ter plaatse grotschildering in Australië is.

17,300 jaar oude kangoeroe-schilderij
© Damien Finch. Illustratie door Pauline Heaney.

Voor radiokoolstofdatering hebben ze 27 wespennesten gebruikt die gemaakt zijn van modder en die 16 verschillende schilderijen van 8 schuilplaatsen in de rotsen bedekken. Zo hebben ze ontdekt dat de schilderijen tussen 17,000 en 13,000 jaar geleden zijn gemaakt. Het werk maakt deel uit van het grootste datinginitiatief voor rotskunst in Australië. Het Rock Art Australia-project vindt plaats in Kimberley, een van 's werelds toonaangevende rockart-regio's.

Stijlen in Australische rotstekeningen

De oudste stijl die op het eiland wordt gevonden, heeft meestal de contouren van levensgrote dieren gevuld met onregelmatige streepjes. En de gebruikte oker is een roodpaars ijzeroxide dat niet goed houdbaar is, dus het is niet mogelijk om het te gebruiken om de verf te dateren. De dateringstechniek met behulp van wespennesten is erg nuttig gebleken.

Het team van onderzoekers heeft gefossiliseerde insectennesten en minerale ophopingen gedateerd op rotsoppervlakken die zich boven of onder het rotstekeningenpigment bevinden. Op het schilderij van de kangoeroe stonden wespennesten. Het was op het dak van een rotsschuilplaats, goed beschermd tegen de rivier de Drysdale. De wetenschappers dateerden drie wespennesten die onder het schilderij lagen en drie nesten die er bovenop waren gebouwd. Op deze leeftijden stellen we veilig vast dat het schilderij tussen de 17,500 en 17,100 jaar oud is; het is waarschijnlijk in de buurt van 17,300 jaar.

De drie niveaus van zeeniveau

17,300 jaar oude kangoeroe-schilderij
Deze kaart van de Kimberley-regio in West-Australië toont de kustlijn op drie verschillende tijdstippen: vandaag, 12,000 jaar geleden (de Gwion-periode) en 17,300 jaar geleden (het eerste einde van de bekende naturalistische periode). Hij wijst ook op de grotten waar rotstekeningen zijn gevonden.

Deze kunstenaars van 600 generaties geleden leefden door het einde van de laatste ijstijd toen de omgeving kouder en droger was dan nu. Het zeeniveau lag 106 meter onder het huidige niveau en de kustlijn van Kimberley was ongeveer 300 kilometer, meer dan de helft van de afstand tot Timor.

In de Gwion-periode, zo'n 12,000 jaar geleden, was de zeespiegel gestegen tot 55 meter onder het huidige niveau. Dit zou ongetwijfeld hebben geleid tot een langdurige aanpassing van territoria en sociale relaties.

17,300 jaar oude kangoeroe-schilderij
Vertegenwoordiging van een menselijke figuur. Het wespennest linksboven dateert van het schilderij, dat meer dan 9,000 jaar oud is. © Pauline Heaney en Damien Finch

In die tijd schilderden Aboriginal-schilders zeer gedecoreerde menselijke figuren, die sterk lijken op foto's uit het begin van de 20e eeuw van ceremoniële kostuums van de Aboriginals. Hoewel planten en dieren nog steeds werden geschilderd, waren menselijke figuren duidelijk het meest populaire onderwerp.

Het 17,300 jaar oude kangoeroe-schilderij is verre van de oudste bekende rotstekeningen van Australië, maar wat het wel doet, is het opkomende beeld van het leven in Australië tijdens het paleolithicum verder illustreren. Grotkunst is ontdekt in grotten in Spanje die dateren van 65,000 jaar geleden, en volgens National Geographic dit "Bevat de oudste grotkunst ooit gevonden" dat dateert van vóór de komst van de moderne Homo sapiens naar Europa, wat betekent dat iemand anders ze moet hebben gemaakt. En dat iemand anders de Neanderthalers waren, die in grotten aan het schilderen waren rond dezelfde tijd dat wij Homo sapiens aankwamen op de kust van Oz.