Volgens wetenschappers zouden rode dwergen planeten kunnen hebben met buitenaardse levens

Rode dwergen zijn de meest voorkomende sterren in onze melkweg. Kleiner en koeler dan de zon, betekent hun hoge aantal dat veel van de aardachtige planeten die tot nu toe door wetenschappers zijn gevonden, zich in een baan om een ​​van hen bevinden. Het probleem is dat deze planeten, om temperaturen te handhaven die het bestaan ​​van vloeibaar water mogelijk maken, een essentiële voorwaarde voor leven, heel dicht bij hun sterren moeten draaien, veel meer dan de aarde naar de zon.

rode dwerg
© Mark A Garlick / Universiteit van Warwick

Het nadeel is dat rode dwergen intense fakkels kunnen genereren, veel gewelddadiger en energieker dan die van onze relatief vreedzame zon, en dat heeft ertoe geleid dat wetenschappers twijfelen aan hun vermogen om planeten te huisvesten die in staat zijn leven in stand te houden.

Hoe beïnvloeden fakkels?

Het is geen geheim dat het leven op aarde voor een groot deel afhankelijk is van de energie van zijn ster om te kunnen bestaan. Wat niet betekent dat de zon soms, zoals alle sterren doen, zijn genialiteit naar voren brengt en ons sterke lichtflitsen stuurt die onze energiecentrales en telecommunicatienetwerken onbruikbaar kunnen maken. Desondanks is de zon relatief zwak in vergelijking met andere sterren. En een van de meest gewelddadige zijn, precies, de rode dwergen.

Eed dwerg
Illustratie van een rode dwergster © NASA

Nu heeft een team van onderzoekers bestudeerd hoe de activiteit van deze fakkels de atmosferen kan beïnvloeden en het vermogen om het leven te ondersteunen van planeten die vergelijkbaar zijn met de onze en die in een baan rond sterren met een lage massa draaien. Ze presenteerden hun bevindingen woensdag op de 235e bijeenkomst van de American Astronomical Society in Honolulu. Het werk is zojuist gepubliceerd in Natuurastronomie.

In de woorden van Allison Youngblood, een astronoom aan de Universiteit van Colorado in Boulder en een co-auteur van de studie: “Onze zon is een stille reus. Het is ouder en niet zo actief als de kleinere, jongere sterren. Bovendien heeft de aarde een krachtig magnetisch schild dat de meeste schadelijke winden van de zon afkeert. Het resultaat is een planeet, de onze, vol leven. "

Maar voor planeten die in een baan om rode dwergen draaien, is de situatie heel anders. In feite weten we dat de zonnevlammen en de bijbehorende coronale massa-ejecties die door deze sterren worden uitgezonden, zeer nadelig kunnen zijn voor de vooruitzichten op leven op deze werelden, waarvan er vele ook geen magnetische schilden hebben. Volgens de auteurs hebben deze gebeurtenissen inderdaad een grote invloed op de bewoonbaarheid van planeten.

Eventuele fakkels en spetters in de tijd (zoals bij de zon gebeurt) zijn geen probleem. Maar bij veel rode dwergen is deze activiteit praktisch continu, met frequente en langdurige fakkels. In het onderzoek zegt Howard Chen van Northwestern University en de eerste auteur van het artikel: “We vergeleken de atmosferische chemie van planeten die regelmatig fakkels ervaren met planeten die geen fakkels ervaren. De atmosferische chemie op lange termijn is heel anders. De continue fakkels duwen in feite de atmosferische samenstelling van een planeet naar een nieuw chemisch evenwicht. "

Hoop voor leven

De ozonlaag in de atmosfeer, die een planeet beschermt tegen schadelijke ultraviolette straling, kan worden vernietigd door intense fakkelactiviteit. Tijdens hun studie waren de onderzoekers echter verrast: in sommige gevallen bleef ozon ondanks de fakkels inderdaad bestaan.

In de woorden van Daniel Horton, hoofdauteur van het onderzoek, “We hebben ontdekt dat uitbarstingen van sterren het bestaan ​​van leven niet mogen uitsluiten. In sommige gevallen tast verbranding niet alle atmosferische ozon aan. Het leven aan de oppervlakte heeft misschien nog een kans om te vechten. "

Een andere positieve kant van de studie is de ontdekking dat de analyse van zonnevlammen kan helpen bij het zoeken naar leven. Fakkels kunnen het zelfs gemakkelijker maken om sommige gassen te detecteren die biomarkers zijn. De onderzoekers ontdekten bijvoorbeeld dat een stellaire fakkel de aanwezigheid van gassen zoals salpeterzuur, stikstofdioxide en lachgas kan markeren, die kunnen worden gegenereerd door biologische processen en dus wijzen op de aanwezigheid van leven.

"Ruimteweerverschijnselen", zegt Chen, "worden vaak gezien als een aansprakelijkheid voor bewoonbaarheid. Maar onze studie toonde kwantitatief aan dat deze verschijnselen ons kunnen helpen bij het detecteren van belangrijke gassignaturen die biologische processen kunnen betekenen. "