Karen Silkwood was een werknemer in een kerncentrale en klokkenluider bij de Kerr-McGee Cimarron Fuel Fabrication Site-fabriek nabij Crescent, Oklahoma. Op 13 november 1974 ging ze op pad om een verslaggever te ontmoeten om het openbaar te maken met bewijzen van uitgebreide veiligheidsschendingen. Ze werd later dood aangetroffen. Haar auto leek van de weg te zijn gereden en de documenten die ze bij zich had, ontbraken.
Volgens sommige rapporten had Silkwood kleine hoeveelheden plutonium uit de plant meegevoerd en opzettelijk zichzelf en haar appartement besmet. Waarom zou ze zo bizar handelen dat dit de vraag blijft, en meer dan vier decennia later is haar dood nog steeds een mysterie.
Het vroege leven van Karen Silkwood
Karen Gay Silkwood werd geboren op 19 februari 1946 in Longview, Texas, uit haar ouders genaamd William Silkwood en Merle Silkwood en groeide op in Nederland, Texas. Ze studeerde aan de Lamar University in Beaumont, Texas. In 1965 trouwde ze met William Meadows, een oliepijplijnwerker, met wie ze drie kinderen kreeg. Nadat het huwelijk uit elkaar viel, verliet Silkwood Meadows in 1972 en verhuisde naar Oklahoma City, waar ze korte tijd als ziekenhuisbediende werkte.
De Union-activiteit van Silkwood
Na te zijn aangenomen bij de Kerr-McGee Cimarron Fuel Fabrication Site-fabriek nabij Crescent, Oklahoma, in 1972, trad Silkwood toe tot de Oil, Chemical & Atomic Workers Union en nam deel aan een staking in de fabriek. Nadat de staking was afgelopen, werd ze gekozen in de Union Bargaining Commission, de eerste vrouw die die positie bereikte bij de Kerr McGee-fabriek.
Silkwood kreeg de opdracht om gezondheids- en veiligheidskwesties te onderzoeken. Ze ontdekte wat volgens haar talrijke schendingen van gezondheidsvoorschriften zijn, waaronder het blootstellen van werknemers aan besmetting, defecte ademhalingsapparatuur en onjuiste opslag van monsters.
Silkwood werd besmet
In de nacht van 5 november 1972 polijst Silkwood plutoniumpellets die zouden worden gebruikt om splijtstofstaven te maken voor een "kweekreactor" van de kerncentrale. Het was rond 6 uur, toen een alfadetector op haar handschoenenkastje afging - het was een apparaat dat haar moest beschermen tegen blootstelling aan radioactief materiaal. Volgens de machine was haar rechterarm bedekt met plutonium.
Verdere tests lieten zien dat het plutonium uit de binnenkant van haar handschoenen kwam - dat was het deel van haar handschoenen dat alleen in contact was met haar handen, niet met de pellets. Daarna hielden plantendokters haar de volgende dagen in de gaten, en wat ze ontdekten was vrij ongebruikelijk: de monsters van Silkwood's urine en uitwerpselen waren zwaar vervuild met radioactiviteit, net als het appartement dat ze deelde met een andere fabrieksmedewerker, maar niemand kon zeggen waarom of hoe die ‘alfa-activiteit’ daar was gekomen.
De volgende ochtend, toen ze op weg was naar een onderhandelingsvergadering voor vakbonden, testte Silkwood opnieuw positief op plutonium, hoewel ze die ochtend alleen papierwerk had verricht. Ze hebben haar een intensievere ontsmetting gegeven.
In de zomer van 1974 getuigde Silkwood bij de Atomic Energy Commission (AEC) dat het besmet was en beweerde dat de veiligheidsnormen waren verschoven vanwege een versnelde productie. Ze verscheen met andere vakbondsleden.
De verdachte dood van Karen Silkwood
Na haar werk op 13 november 1974 ging Silkwood naar een vakbondsvergadering voordat ze naar huis ging in haar witte Honda. Al snel werd de politie opgeroepen naar de plaats van een ongeval langs Oklahoma's State Highway 74: Silkwood was op de een of andere manier tegen een betonnen duiker gecrasht. Ze was dood toen er hulp kwam.
Uit autopsie bleek dat ze een grote dosis Quaaludes had ingenomen voordat ze stierf, waardoor ze waarschijnlijk achter het stuur in slaap zou vallen; een ongevalsonderzoeker vond echter slipsporen en een verdachte deuk in de achterbumper van haar auto, wat aangeeft dat een tweede auto Silkwood van de weg had gedwongen.
In de rapporten werd iets ongebruikelijks getoond
Vanwege bezorgdheid over besmetting hebben de Atomic Energy Commission en de State Medical Examiner om orgaananalyse verzocht bij Silkwood door het weefselanalyseprogramma van Los Alamos. Veel van de straling zat in haar longen, wat suggereert dat plutonium was ingeademd. Toen haar weefsels verder werden onderzocht, werden de op een na hoogste afzettingen in haar maagdarmorganen gevonden. Dit gaf aan dat Silkwood het plutonium op de een of andere manier had ingenomen, nogmaals, niemand kon zeggen hoe of waarom.
De dood van Silkwood is nog steeds een mysterie
Na de tragische dood van Silkwood klaagde haar vader William Silkwood Kerr-McGee aan, en het bedrijf schikte uiteindelijk de zaak voor $ 1.3 miljoen, plus andere juridische kosten. Kerr-McGee sloot uiteindelijk zijn Crescent-fabriek in 1979, en bijna vijf decennia later blijft de dood van Karen Silkwood tot op de dag van vandaag een mysterie.
