Een van de meest gruwelijke moorden in de Amerikaanse misdaadgeschiedenis was de gruwelijke moord op een heel gezin in Illinois in november 1987. De moeder was zwanger en beviel vóór, tijdens of kort nadat ze werd vermoord. Haar kind was natuurlijk ook dood. De misdaad is tot op de dag van vandaag nog steeds niet opgelost.
Meer dan een kwart eeuw later achtervolgt de gruwelijke, onopgeloste slachting van Joeann Dardeens zoon, zijn zwangere vrouw en hun jonge zoon in het zuiden van Illinois haar nog steeds, evenals de mensen in Illinois. De 3-jarige Ruby "Elaine" Dardeen werd samen met haar 30-jarige zoon Peter met een honkbalknuppel neergeslagen en beviel tijdens die aanslag in 1987 in het huis van de familie in het 2,500 inwoners tellende dorp Ina. De moordenaar had ook geen genade met de pasgeborene en maakte een einde aan haar leven zo snel als het begon. De patriarch van het huishouden, Russell "Keith" Dardeen, werd de volgende dag dood aangetroffen in een tarweveld, zijn lichaam werd verminkt aangetroffen.
Niemand is voor de rechter gebracht in de Jefferson County-zaak waar de meest veelbelovende aanwijzing de bewering was van de beruchte seriemoordenaar Tommy Lynn Sells dat hij de moorden had gepleegd - onder de maar liefst 70 die hij in verschillende staten als een zwerver en carnaval werknemer. Autoriteiten brachten hem uiteindelijk in verband met bijna twee dozijn moorden. Maar vanwege vragen over de juistheid van zijn vermeende bekentenis, waren de Dardeen-moorden daar niet bij.
Het antwoord op de vraag of Sells de Dardeens heeft vermoord of de moordenaar van de familie nog steeds vrij rondloopt, is ongrijpbaarder dan ooit. Dat komt omdat Sells, op 49-jarige leeftijd, eerder deze maand zelf stierf in een executiekamer in Texas voor de stekende dood in 1999 van de 13-jarige dochter van een kennis.
Joeann Dardeen gelooft niet dat Sells degene was die het gezin van haar zoon heeft uitgeroeid. Ze verwerpt de beweringen van Sells dat Keith Dardeen Sells toevallig tegenkwam bij een benzinestation en hem thuis uitnodigde voor een drie-weg rendez-vous met Dardeens zwangere vrouw. Volgens haar was Keith Dardeen, de zanger van een kleine baptistenkerk waar zijn vrouw piano speelde, zijn familie te beschermend om zoiets te vermaken.
Joeann stuurde de politie om het gezin van haar zoon te controleren bij hen thuis, 80 kilometer ten zuidoosten van St. Louis, op 17 november 1987, nadat Keith Dardeen niet was komen opdagen voor werk bij een plaatselijke waterfabriek. De autoriteiten vonden Elaine Dardeen met haar zoon en haar pasgeboren baby allemaal dood en op een waterbed. Jagers vonden het lichaam van Keith Dardeen de volgende dag anderhalve kilometer verderop. De wreedheid van de misdaad was gewoon extreem, zo verschrikkelijk en flagrant.
Verdachten waren schaars voordat Sells in Texas werd opgepakt voor het vermoorden van de 13-jarige Kaylene Harris door haar 16 keer neer te steken. Sells begon al snel moorden elders te bekennen. De Texas-onderzoeker die Sells voor het eerst arresteerde in de dood van Harris, zei dat Sells vaak beweerde dat hij op onbekende plaatsen wakker zou worden en bloed bij zich zou hebben. Hij zei dat zijn doodsgereedschap varieerde van geweren en messen tot een ijspriem en zijn blote handen.
Door te beweren dat hij verantwoordelijk was voor de ondergang van de familie Dardeen, beschreef Sells nauwkeurig bepaalde details van het bloedbad, waarvan hij sommige uit media-accounts had kunnen halen. Toen er naar details werd gevraagd die nooit openbaar werden gemaakt over hoe het lichaam van Elaine Dardeen werd gevonden, antwoordde Sells aanvankelijk onnauwkeurig en flapte vervolgens het juiste antwoord eruit. Onderzoekers geloven dat het mogelijk is dat Sells alleen het juiste antwoord heeft afgeleid. Sells stond er ook op dat hij Keith Dardeen neerschoot in een bepaalde stoel van de auto van het slachtoffer, maar het bewijs weerlegde dat. Om te zeggen dat er veel onduidelijkheid was.
Sells bood aan om terug naar Illinois te worden begeleid om te laten zien waar hij het belangrijkste bewijsmateriaal had verborgen, maar het werd duidelijk dat Texas hem de staat niet zou laten verlaten. Dus de officier van justitie was gedwarsboomd, niet bereid om Sells met de Ina-moorden te pinnen op basis van een twijfelachtige bekentenis en geen fysiek bewijs. Hij had de moordenaar kunnen zijn, maar er is "een redelijke kans dat de daadwerkelijke moordenaar er nog steeds is."
