De vreemde dood van Gloria Ramirez, de 'Toxic Lady' van Riverside

Op de avond van 19 februari 1994 werd Gloria Ramirez, een 31-jarige moeder van twee kinderen, met spoed naar de eerste hulp gebracht in het Riverside General Hospital in Riverside, Californië. Ramirez, een patiënt met baarmoederhalskanker in het eindstadium, klaagde over een onregelmatige hartslag en kortademigheid. Op weg naar het ziekenhuis werd Ramirez aangesloten op een beademingsapparaat en kreeg hij een intraveneuze infusie. Tegen de tijd dat ze in het ziekenhuis aankwam, was ze nauwelijks bij bewustzijn, sprak ze traag, ademde ze oppervlakkig en haar hartslag was snel.

Gloria Ramírez
Gloria Ramírez © MRU

De medische staf injecteerde haar met snelwerkende sedativa en hartmedicijnen om haar symptomen te verlichten. Toen er geen verandering was, gebruikten de artsen een defibrillator. Op dit punt zagen verschillende mensen een olieachtige film die Ramirez 'lichaam bedekte, terwijl anderen een fruitige, knoflookachtige geur vingen waarvan ze dachten dat die uit haar mond kwam.

Een verpleegster genaamd Susan Kane stak een naald in de arm van de patiënt om bloed af te nemen en rook onmiddellijk ammoniak. Kane gaf de spuit aan arts Maureen Welch, die de aanwezigheid van een ammoniakgeur bevestigde. Welch overhandigde de spuit vervolgens aan de huisarts Julie Gorczynski, die ook de geur van ammoniak rook. Bovendien merkte Gorczynski dat er ongebruikelijke deeltjes in het bloed van de patiënt zweefden. Op dit punt viel Kane flauw en moest van de intensive care worden gehaald. Na enkele ogenblikken klaagde Gorczynski over misselijkheid en zakte ook op de grond. Maureen Welch viel flauw als derde.

De vreemde dood van Gloria Ramirez, de 'Toxic Lady' van Riverside 1
Susan Kane was een van de verpleegsters die Gloria die noodlottige nacht probeerden te redden. Het was Susan die voor het eerst een olieachtige glans opmerkte die Gloria's lichaam bedekte en een vreemde ammoniakachtige geur uit Gloria's bloed. Toen ze een monster trok, zag ze vreemde deeltjes in het bloed zweven. Susan begon zich licht in het hoofd te voelen en viel plotseling flauw! Toen viel ook een andere verpleegster flauw. Ten slotte begon de overgebleven verpleegster de controle over haar ledematen te verliezen. Ze zegt dat het laatste dat ze zich herinnert voordat ze flauwviel, het geluid van geschreeuw was.

Drieëntwintig mensen werden die nacht ziek, van wie er vijf met verschillende symptomen in het ziekenhuis werden opgenomen. Gorczynski verkeerde in de slechtste toestand. Haar lichaam trilde van stuiptrekkingen en ze ademde met tussenpozen. Ze kreeg ook de diagnose hepatitis, pancreatitis en avasculaire necrose van de knieën, een aandoening waarbij botweefsel afsterven. Gorchinski liep een aantal maanden met krukken. Gloria Ramirez stierf binnen 45 minuten na aankomst in het ziekenhuis. De officiële doodsoorzaak was een nierfalen als gevolg van uitgezaaide kanker.

De dood van Ramirez en de impact die haar aanwezigheid had op het ziekenhuispersoneel is een van de meest mysterieuze medische mysteries in de recente geschiedenis. De bron van de giftige dampen was ongetwijfeld het lichaam van Ramirez, maar de autopsieresultaten waren niet doorslaggevend. De mogelijkheid dat gevaarlijke chemicaliën en ziekteverwekkers zich op de eerste hulp zouden kunnen bevinden, werd na grondig onderzoek door een team van specialisten uitgesloten. Uiteindelijk zei de gezondheidsafdeling dat het ziekenhuispersoneel waarschijnlijk een uitbraak van massahysterie had gehad, mogelijk veroorzaakt door de geur. Het rapport wekte die avond verontwaardiging op bij veel van de dienstdoende medische staf. De conclusie van de gezondheidsafdeling was naar hun mening een belediging voor hun professionaliteit.

Uiteindelijk werd het Federal Research Center in Livermore gevraagd om de autopsieresultaten en toxicologische rapporten van Ramirez te bekijken. Bij een forensisch onderzoek werden veel ongebruikelijke chemicaliën in het bloed van Ramirez aangetroffen, maar geen van deze was giftig genoeg om de symptomen te veroorzaken die de medewerkers van de eerste hulp ervaarden. Er waren veel verschillende medicijnen in haar lichaam, zoals Lidocaïne, paracetamol, codeine en trimethobenzamide. Ramirez was ziek van kanker en had, begrijpelijkerwijs, hevige pijn. Veel van deze medicijnen waren pijnstillers.

Het vinden van de bron van de ammoniakgeur die aanwezig was op de intensive care bleek eenvoudig te zijn. Wetenschappers ontdekten een ammoniakverbinding in het bloed van Ramirez, die hoogstwaarschijnlijk werd gevormd toen haar lichaam het medicijn tegen misselijkheid, trimethobenzamide, afbrak dat ze slikte.

De meest ongebruikelijke chemische stof die in haar bloed werd aangetroffen, was dimethylsulfon, een zwavelverbinding die in sommige planten wordt aangetroffen, in kleine hoeveelheden in veel voedingsmiddelen en dranken wordt aangetroffen en soms van nature in ons lichaam wordt aangemaakt uit aminozuren. Maar in het bloed en de weefsels van Ramirez werd een behoorlijke concentratie dimethylsulfon gevonden. Forensische experts suggereerden dat het dimethylsulfon was afgeleid van dimethylsulfoxide, of DMSO, dat Ramirez moet hebben gebruikt voor pijnverlichting. DMSO ontstond in het begin van de jaren zestig als een wondermiddel en werd erg populair bij atleten die het gebruikten om spierspanning te behandelen totdat de FDA het ontdekte. dat langdurig gebruik van het medicijn schade aan de gezichtsorganen veroorzaakt. Daarna was het gebruik van het medicijn beperkt, maar hij ging ondergronds.

Het is mogelijk dat Ramirez plaatselijk DMSO heeft gebruikt om pijn te verlichten. Het medicijn werd echter door de huid opgenomen en kwam in de bloedbaan terecht. Toen paramedici haar aan een beademingsapparaat hadden aangesloten, oxideerde DMSO tot DMSO. Het was dimethylsulfon dat veranderde in die ongebruikelijke kristallen in het bloed die Gorczynski ontdekte.

Dimethylsulfon is relatief onschadelijk, behalve één ding: als je nog een zuurstofatoom aan een molecuul toevoegt, krijg je dimethylsulfaat, een zeer vervelende chemische stof. Dimethylsulfaatdampen doden weefselcellen onmiddellijk. Bij inname veroorzaakt dimethylsulfaat convulsies, delirium, verlamming, nier-, lever- en hartschade. In ernstige gevallen kan dimethylsulfaat zelfs een persoon doden.

Wat ervoor zorgde dat het dimethylsulfon in het lichaam van Ramirez werd omgezet in dimethylsulfaat, is controversieel. Meer wetenschappers geloven dat de transformatie werd veroorzaakt door de koele lucht in de eerste hulp, maar deze theorie is ongegrond. Organische chemici spotten met dit idee, omdat er nooit een directe omzetting van dimethylsulfon in dimethylsulfaat is waargenomen. Anderen zijn van mening dat de symptomen die het verplegende personeel ervaart niet overeenkomen met de symptomen van dimethylsulfaatvergiftiging. Bovendien treden de effecten van blootstelling aan dimethylsulfaat meestal na een paar uur op, maar het ziekenhuispersoneel begon flauw te vallen en kreeg al na een paar minuten andere symptomen. Anderen blijven sceptisch dat DMSO veel verdachte chemicaliën had kunnen produceren.

Een paar jaar later bood The New Times LA een alternatieve verklaring: het ziekenhuispersoneel vervaardigde het medicijn methamfetamine illegaal en smokkelde het in infuuszakken, waarvan er een per ongeluk door Ramirez werd geleverd. Blootstelling aan methamfetamine kan misselijkheid, hoofdpijn en bewustzijnsverlies veroorzaken. Het idee van een geheim methamfetaminelaboratorium in een groot ziekenhuis klinkt niet alleen ongelooflijk stom, maar is dat waarschijnlijk ook. De basis voor deze wilde theorie was dat Riverside County een van de grootste leveranciers van methamfetamine in het land was.

De DMSO-theorie is nog steeds het meest plausibel, maar verklaart nog steeds niet volledig wat er is gebeurd. Het bizarre incident rond de dood van Gloria Ramirez blijft een medisch en chemisch mysterie.