The Devil's Footprints of Devon

In de nacht van 8 februari 1855 bedekte zware sneeuwval het platteland en de kleine dorpjes van Zuid-Devon. Aangenomen wordt dat de laatste sneeuw rond middernacht is gevallen, en tussen deze tijd en rond 6.00 uur de volgende ochtend heeft iets (of iets) een groot aantal sporen in de sneeuw achtergelaten, die zich uitstrekken over honderd mijl of meer, vanaf de rivier de Exe, naar Totnes aan de rivier de Dart.

The Devil's Footprints
De voetafdrukken van de duivel © MRU

De vroege vogels waren de eersten die ze vonden, vreemde hoefvormige afdrukken in rechte lijnen, die over daken gingen, door muren heen en enorme stukken land bedekten. Een set van de prenten zou zelfs een spanwijdte van twee mijl van de rivier de Exe hebben overbrugd en aan de andere kant verdergaan alsof het wezen over het water was gelopen.

Devil's Footprints
Voetafdrukken in de sneeuw.

Het werd al snel duidelijk dat het fenomeen wijdverbreid was, en een aantal van de meer wetenschappelijk ingestelde mensen onderzochten de afdrukken in detail. Een natuuronderzoeker schetste enkele van de markeringen en mat de afstand ertussen, deze bleek twintig centimeter te zijn. Deze afstand leek consistent te zijn waar de sporen werden gemeten. Er werd ook opgemerkt dat de manier waarop ze waren uitgezet, de een voor de ander, een tweevoetig wezen suggereerde in plaats van een wezen dat op vier poten liep.

Sommige geestelijken suggereerden dat de prenten toebehoorden aan de duivel, die door het platteland zwierf op zoek naar zondaars - een grote truc om de kerken te vullen, terwijl anderen het idee als bijgeloof verwierpen. Het is waar dat er zich een gevoel van onbehagen had verspreid onder een deel van de bevolking, die nauwkeurig toekeek om te zien of de vreemde voetafdrukken zouden terugkeren. Dat deden ze niet en na een paar dagen verspreidde het nieuws zich vanuit Devon en haalde het de nationale pers.

Het fenomeen leidde tot correspondentie in enkele van de toonaangevende kranten, waaronder de Times en het geïllustreerde nieuws. Dit bracht meer verslagen aan het licht en leidde tot een overvloed aan speculatie door zowel vooraanstaande wetenschappers als leken.

Het lijkt erop dat de meeste zuidelijke dorpen van Devon, van Totnes tot Topsham, op allerlei absurditeiten waren overspoeld met de prenten. Sommigen stopten abrupt en gingen door na een grote pauze, anderen stopten bij muren zo hoog als 14 meter, om vervolgens aan de andere kant verder te gaan en onaangeroerde sneeuw op de top van de muur achter te laten. Sommigen zouden zelfs door nauwe openingen zoals regenpijpen zijn gereisd.

De kranten ontdekten dat een paar kangoeroes waren ontsnapt uit een privé-dierentuin van een heer Fische in Sidmouth, maar de beschrijving van het nummer lijkt niet op de sporen die een kangoeroe zou achterlaten. Sir Richard Owen, de eminente bioloog, suggereerde dat de sporen waren gemaakt door dassen die door het platteland zwierven op zoek naar voedsel. Hij legde de vreemde vorm van de afdrukken uit als gevolg van bevriezen en ontdooien.

Deze verklaring heeft slechts zoveel grond als de andere theorieën die destijds werden gegeven, waaronder rondzwervende wasberen, ratten, zwanen, otters en de theorie dat een heteluchtballon boven zijn hoofd vloog met een touw achterna. Deze zouden enkele van de tracks die die avond gemaakt zijn kunnen verklaren, maar zeker niet allemaal, tenzij al het bovenstaande de schuld was in afzonderlijke gebeurtenissen.

Er zijn soortgelijke verspreide gevallen uit andere delen van de wereld en ook één geschreven verslag in Groot-Brittannië. Volgens Ralph van Coggeshall, een schrijver uit de 13e eeuw - die tijdens zijn tijd ook vreemde luchtverschijnselen vastlegde - verschenen er op 19 juli 1205 vreemde hoefafdrukken na een hevige elektrische storm. Half juli zouden deze sporen alleen zichtbaar zijn in de zachte aarde en de elektrische storm suggereert een soort natuurlijk fenomeen dat nog onbekend is.

The Devil's Footprints blijven een intrigerend mysterie dat pas echt zal worden opgelost als het fenomeen zich opnieuw voordoet en dat nauwkeuriger en nauwkeuriger kan worden onderzocht.