Halverwege de jaren veertig was er overal paniek in Mattoon, Illinois. Veel bewoners bleven in hun huizen uit angst voor een indringer die niet te zien was, maar een vreselijk wapen bij zich had. Ze werden hulpeloos, verlamd en konden geen hulp meer vragen. De persoon of personen waarvan wordt aangenomen dat ze verantwoordelijk zijn voor de aanvallen, staan bekend als de "Mad Gasser of Mattoon" of de "Phantom Anesthesist".
De gekke Gasser van Mattoon
In de herfst van 1944 meldden sommige inwoners van de stad Mattoon dat ze in het holst van de nacht liepen met de geur van een vreemde en ziekelijke geur. Ze ervoeren allemaal verschillende symptomen, zoals verlamming van de benen, hoesten, misselijkheid en braken, terwijl anderen beweerden dat ze de indringer gas in hun huis over een open raam zagen pompen.
De mysterieuze indringer die bekend staat als de "Mad Gasser" werd nooit gepakt in Mattoon, zijn slachtoffers werden nooit duidelijk gediagnosticeerd en niemand stierf of had ernstige medische gevolgen. Bovendien werden de bedoelingen van de Mad Gasser nooit onthuld.
Mattoon is echter een kleine productiestad die te vinden is op de twee spoorwegknooppunten in het midden van de eindeloze landbouwvlaktes in het Midwesten. De ontmoeting van de stad met de Mad Gasser begon op 31 augustus 1944. In een tijdsbestek van twee weken werden meer dan twee dozijn afzonderlijke gevallen van vergassing aan de politie gemeld, naast nog veel meer gemelde waarnemingen van de vermoedelijke aanvaller.
De eerste aanval van de Mad Gasser van 1944
De eerste van de Mad Gasser-incidenten in 1944 vond plaats op 31 augustus 1944 in een huis aan Grant Avenue, Mattoon. De heer Urban Raef werd in de vroege ochtenduren gewekt door een vreemde geur. Hij voelde zich misselijk en zwak, en had last van braken.
Raef's vrouw vermoedde dat hij leed aan gasvergiftiging in huis en probeerde het fornuis te controleren om te zien of er een probleem was met de waakvlam, maar ontdekte dat ze gedeeltelijk verlamd was en niet in staat was haar bed te verlaten.
Later die avond of de ochtend van de volgende dag werd ook een soortgelijk incident gemeld door een jonge moeder die vlakbij woonde. Ze werd gewekt door het geluid van haar hoestende dochter, maar merkte dat ze haar bed niet kon verlaten.
De Mad Gasser en de familie Kearney
De volgende dag, op 1 september, was er een derde incident gemeld op Marshall Avenue of Mattoon. De ontmoeting betrof mevrouw Aline Kearney, een jonge moeder die 's avonds laat wakker werd met een vreemde, zoete geur. Haar dochter die ook bij haar in bed lag, werd wakker en klaagde over iets dergelijks.
Eerst negeerde mevrouw Kearney de geur, in de overtuiging dat het van bloemen buiten het raam kwam, maar de geur werd al snel sterker en ze begon het gevoel in haar benen te verliezen. Al snel ontdekte ze dat haar benen absoluut verlamd waren.
Het was rond 11 uur. Bert, de echtgenoot van mevrouw Kearney, was die avond laat op pad geweest in zijn nachtelijke taxidienst. Dus belde mevrouw Kearney haar zus, mevrouw Ready, die net op bezoek was en haar zus rook ook dezelfde geur die uit een open raam kwam.
Onmiddellijk riepen ze de hulp in van de politie, die niets ontdekte, maar ontdekte dat mevrouw Kearney hersteld was van de verlamming. Rond 12 uur keerde meneer Bert Kearney naar huis terug en vond een onbekende man die zich dicht bij een van de ramen van het huis verstopte. De man vluchtte en meneer Kearney kon hem niet vangen. Opnieuw werd de politie gebeld, maar vond niets.
Na de aanval meldde mevrouw Kearney dat ze een paar dagen een branderig gevoel op haar lippen en keel had gehad, soms voelde ze zelfs een scherpe pijn in haar borst, die allemaal werden toegeschreven aan de effecten van het gas.
Aanvankelijk werd vermoed dat diefstal het voornaamste motief was voor de aanslag. Op het moment van de incidenten hadden de Kearneys een grote som geld in huis, en men vermoedde dat de sluipschutter mevrouw Kearney en haar zus eerder die avond had kunnen zien tellen.
Maar in de dagen na de aanval op Kearney waren er een half dozijn soortgelijke aanvallen, hoewel geen van de vermeende slachtoffers in staat was om een duidelijke beschrijving van de aanvaller (s) te geven, en er werden geen aanwijzingen gevonden op de plaats van de aanslagen.
Verschijning van de Mad Gasser
De meeste hedendaagse beschrijvingen van de Mad Gasser zijn gebaseerd op de getuigenis van de heer en mevrouw Bert Kearney van Marshall Avenue 1408, de slachtoffers van de eerste Mattoon-zaak die door de media werd gemeld. Ze beschreven de gasser als een lange, magere man gekleed in donkere kleding en met een nauwsluitende pet op.
Een ander rapport, enkele weken later gemaakt, beschreef de gasser als een vrouw gekleed als een man. Van de Gasser werd ook gezegd dat hij een vliegpistool droeg, een landbouwgereedschap voor het spuiten van pesticiden, dat hij naar verluidt gebruikte om het gas te verdrijven.
Hier leest u hoe de officiële onderzoeken het incident hebben afgerond
Tot op de dag van vandaag is het niet duidelijk wie de aanslagen heeft uitgezet. De politie bleef echter gedurende het hele incident sceptisch over de verslagen. Ze hebben nooit enig fysiek bewijs gevonden en veel gemelde vergassingen hadden eenvoudige verklaringen, zoals gemorste nagellak of geuren afkomstig van dieren of lokale fabrieken. Slachtoffers herstelden snel van hun symptomen en ondervonden geen langetermijneffecten.
Daarom zijn de officiële onderzoeken uiteindelijk afgewezen, aangezien de aanslagen algemeen worden beschouwd als een geval van massahysterie die werd gevoed door de lokale kranten. Anderen beweren echter dat de Mad Gasser echt heeft bestaan, of dat de waargenomen aanvallen een andere verklaring hebben, zoals giftige vervuiling door de industriële fabrieken en fabrieken die zich in de buurt van het gebied van de aanslagen in Mattoon bevonden.
